SCIENCE: हमने प्लास्टिक के अनाज के कंटेनर से अपनी पहली कृंतक कार बनाई। परीक्षण और त्रुटि के बाद, मेरे सहयोगियों और मैंने पाया कि चूहे गैस पेडल की तरह काम करने वाले एक छोटे तार को पकड़कर आगे बढ़ना सीख सकते हैं। जल्द ही, वे फ्रूट लूप ट्रीट तक पहुँचने के लिए आश्चर्यजनक सटीकता के साथ स्टीयरिंग कर रहे थे।जैसा कि अपेक्षित था, समृद्ध वातावरण में रखे गए चूहे - खिलौनों, स्थान और साथियों के साथ - मानक पिंजरों में रहने वालों की तुलना में तेज़ी से गाड़ी चलाना सीख गए। इस खोज ने इस विचार का समर्थन किया कि जटिल वातावरण न्यूरोप्लास्टिसिटी को बढ़ाता है: पर्यावरणीय मांगों के जवाब में जीवन भर बदलने की मस्तिष्क की क्षमता।
हमारे शोध को प्रकाशित करने के बाद, चूहों को चलाने की कहानी मीडिया में वायरल हो गई। रोबोटिक्स के प्रोफेसर जॉन मैकमैनस और उनके छात्रों द्वारा डिज़ाइन किए गए नए, बेहतर चूहे-संचालित वाहनों या ROV के साथ मेरी प्रयोगशाला में यह परियोजना जारी है। ये उन्नत विद्युत ROV - चूहे-प्रूफ वायरिंग, अविनाशी टायर और एर्गोनोमिक ड्राइविंग लीवर की विशेषता - टेस्ला के साइबरट्रक के कृंतक संस्करण के समान हैं।
एक न्यूरोसाइंटिस्ट के रूप में जो प्रयोगशाला जानवरों को प्राकृतिक आवास में रखने और उनका परीक्षण करने की वकालत करता है, मुझे यह देखकर बहुत मज़ा आया कि इस परियोजना के साथ हम अपनी प्रयोगशाला प्रथाओं से कितनी दूर चले गए हैं। चूहे आमतौर पर प्लास्टिक की वस्तुओं की तुलना में मिट्टी, छड़ें और पत्थर पसंद करते हैं। अब, हमने उन्हें कार चलाने के लिए कहा। लेकिन मनुष्य भी गाड़ी चलाने के लिए विकसित नहीं हुए। हालाँकि हमारे प्राचीन पूर्वजों के पास कार नहीं थी, लेकिन उनके पास लचीला दिमाग था जो उन्हें नए कौशल सीखने में सक्षम बनाता था - आग, भाषा, पत्थर के औजार और कृषि। और पहिये के आविष्कार के कुछ समय बाद, मनुष्यों ने कारें बनाईं।
हालाँकि चूहों के लिए बनाई गई कारें जंगल में मिलने वाली किसी भी चीज़ से बहुत दूर हैं, लेकिन हमारा मानना था कि ड्राइविंग यह अध्ययन करने का एक दिलचस्प तरीका है कि कृंतक कैसे नए कौशल हासिल करते हैं। अप्रत्याशित रूप से, हमने पाया कि चूहों में अपने ड्राइविंग प्रशिक्षण के लिए एक गहन प्रेरणा थी, अक्सर वे कार में कूद जाते थे और अपने वाहन को सड़क पर उतारने से पहले "लीवर इंजन" को तेज कर देते थे। ऐसा क्यों था?