आमतौर पर यह माना जाता है कि मंगल ग्रह पर पानी लगभग 3 अरब साल पहले वाष्पित हो गया था। लेकिन नासा के मार्स रिकोनिसेंस ऑर्बिटर के डेटा का अध्ययन करने वाले दो वैज्ञानिकों ने हाल ही में 2 अरब से 2.5 अरब साल पहले लाल ग्रह पर तरल पानी के संकेत पाए, जिसका अर्थ है कि पिछले अनुमानों की तुलना में लगभग एक अरब साल पहले पानी बहता था। एजीयू एडवांस जर्नल में प्रकाशित निष्कर्ष, क्लोराइड नमक जमा पर केंद्र पीछे छोड़ दिया गया क्योंकि पूरे परिदृश्य में बहने वाले बर्फीले पिघला हुआ पानी वाष्पित हो गया। जबकि कुछ घाटी नेटवर्क के आकार ने संकेत दिया कि हाल ही में मंगल पर पानी बह गया होगा, नमक जमा तरल पानी की उपस्थिति की पुष्टि करने वाला पहला खनिज सबूत प्रदान करता है।
यह खोज नए सवाल उठाती है कि मंगल ग्रह पर माइक्रोबियल जीवन कितने समय तक जीवित रह सकता है, अगर यह कभी भी बनता है। पृथ्वी पर कम से कम जहां जल है, वहां जीवन है। जॉन्स हॉपकिन्स यूनिवर्सिटी के एप्लाइड फिजिक्स लेबोरेटरी में पोस्ट-डॉक्टरेट शोधकर्ता एलेन लीस्क, कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी (कैलटेक) के प्रोफेसर बेथानी एहलमैन के साथ, क्लोराइड को मैप करने के लिए कॉम्पैक्ट रिकोनिसेंस इमेजिंग स्पेक्ट्रोमीटर फॉर मार्स (CRISM) नामक एमआरओ इंस्ट्रूमेंट के डेटा का इस्तेमाल किया। मंगल के दक्षिणी गोलार्ध के मिट्टी से भरपूर ऊंचे इलाकों में लवण - प्रभाव क्रेटरों से घिरे इलाके।
ये क्रेटर लवण की डेटिंग के लिए एक कुंजी थे: एक इलाके में जितने कम क्रेटर होते हैं, वह उतना ही छोटा होता है। सतह के एक क्षेत्र पर क्रेटरों की संख्या गिनकर वैज्ञानिक इसकी उम्र का अनुमान लगा सकते हैं। एमआरओ में दो कैमरे हैं जो इस उद्देश्य के लिए एकदम सही हैं। कॉन्टेक्स्ट कैमरा, अपने ब्लैक-एंड-व्हाइट वाइड-एंगल लेंस के साथ, वैज्ञानिकों को क्लोराइड की सीमा का नक्शा बनाने में मदद करता है। ज़ूम इन करने के लिए, वैज्ञानिक उच्च-रिज़ॉल्यूशन इमेजिंग साइंस एक्सपेरिमेंट (HiRISE) रंगीन कैमरे की ओर रुख करते हैं, जिससे वे अंतरिक्ष से मंगल रोवर जितना छोटा विवरण देख सकते हैं। डिजिटल ऊंचाई के नक्शे बनाने के लिए दोनों कैमरों का उपयोग करते हुए, लीस्क और एहलमैन ने पाया कि कई लवण अवसाद में थे - एक बार उथले तालाबों के लिए - धीरे-धीरे ढलान वाले ज्वालामुखी मैदानों पर।
वैज्ञानिकों ने पास में घुमावदार, सूखे चैनल भी पाए - पूर्व धाराएं जो एक बार सतह के प्रवाह (बर्फ या पर्माफ्रॉस्ट के कभी-कभी पिघलने से) को इन तालाबों में खिलाती थीं। ज्वालामुखीय इलाके के शीर्ष पर क्रेटर गिनती और नमक के सबूत ने उन्हें जमा की तारीख की अनुमति दी। "क्या आश्चर्यजनक है कि उच्च-रिज़ॉल्यूशन छवि, स्टीरियो और इन्फ्रारेड डेटा प्रदान करने के एक दशक से अधिक समय के बाद, एमआरओ ने इन नदी से जुड़े प्राचीन नमक तालाबों की प्रकृति और समय के बारे में नई खोजों को प्रेरित किया है," एहलमैन, सीआरआईएसएम के डिप्टी प्रिंसिपल ने कहा अन्वेषक।
नमक खनिजों की खोज पहली बार 14 साल पहले नासा के मार्स ओडिसी ऑर्बिटर द्वारा की गई थी, जिसे 2001 में लॉन्च किया गया था। एमआरओ, जिसमें ओडिसी की तुलना में उच्च-रिज़ॉल्यूशन वाले उपकरण हैं, को 2005 में लॉन्च किया गया था और तब से यह मंगल की कई अन्य विशेषताओं के बीच लवण का अध्ययन कर रहा है।