श्रीमती बी ने अपने बेटे की सूखी, लाल और खुजलीदार त्वचा की ओर इशारा करते हुए कहा, "आठ साल पहले हमारे बेटे के जन्म के बाद से हमने पूरी रात की नींद नहीं ली है।"उसके बेटे को पूरी जिंदगी एक्जिमा रहा है। एटोपिक जिल्द की सूजन के रूप में भी जाना जाने वाला यह दीर्घकालिक त्वचा रोग औद्योगिक दुनिया में लगभग 5 में से 1 बच्चे को प्रभावित करता है। कुछ अध्ययनों में पाया गया है कि विकासशील देशों में एक्जिमा की दर औद्योगिक देशों की तुलना में तीस गुना कम है।हालाँकि, 1760 के आसपास शुरू हुई औद्योगिक क्रांति के साथ एक्जिमा की दर में वृद्धि नहीं हुई। इसके बजाय, अमेरिका, फिनलैंड और अन्य देशों में एक्जिमा 1970 के आसपास तेजी से बढ़ना शुरू हो गया।
मैं एक एलर्जी विशेषज्ञ और प्रतिरक्षाविज्ञानी हूं जो अमेरिकी एक्जिमा दरों के रुझानों का अध्ययन करने के लिए शोधकर्ताओं की एक टीम के साथ काम कर रहा हूं। वैज्ञानिकों को पता है कि प्रसंस्कृत खाद्य पदार्थों से भरपूर आहार के साथ-साथ विशिष्ट डिटर्जेंट और रसायनों के संपर्क में आने से एक्जिमा विकसित होने का खतरा बढ़ जाता है। कारखानों, प्रमुख सड़कों या जंगल की आग के पास रहने से एक्जिमा विकसित होने का खतरा बढ़ जाता है। पर्यावरणीय जोखिम घर के अंदर से पेंट, प्लास्टिक, सिगरेट के धुएं या स्पैन्डेक्स, नायलॉन और पॉलिएस्टर जैसे सिंथेटिक कपड़ों के माध्यम से भी आ सकता है।
जबकि शोधकर्ताओं ने आनुवंशिकी पर बहुत अधिक ध्यान दिया है, किसी बच्चे में एक्जिमा विकसित होगा या नहीं, इसका सबसे अच्छा पूर्वानुमान उनके जीन में नहीं है, बल्कि वह वातावरण है जिसमें वे अपने जीवन के पहले कुछ वर्षों में रहे थे।यह पता लगाने के लिए कि किन पर्यावरणीय परिवर्तनों के कारण अमेरिका में एक्जिमा में वृद्धि हुई है, हमने संभावित एक्जिमा हॉट स्पॉट की तलाश शुरू की - एक्जिमा दर वाले स्थान जो राष्ट्रीय औसत से बहुत अधिक थे। फिर हमने अमेरिकी पर्यावरण संरक्षण एजेंसी के डेटाबेस को देखा, यह देखने के लिए कि उन क्षेत्रों में कौन से रसायन सबसे आम थे।