समाजवादी पार्टी (सपा) प्रमुख अखिलेश यादव ने जब पश्चिमी उत्तर प्रदेश में अपनी पहली रैली की, तो उन्होंने मुजफ्फरनगर में हरिंदर मलिक के आवास पर उतरने का फैसला किया। पूर्व सांसद और जाट नेता ने सपा में शामिल होने के लिए कांग्रेस छोड़ दी थी, और यादव की यात्रा को ध्रुवीकृत राजनीति में गैर-मुस्लिम मध्यवर्ती जाति समूहों को संदेश देने के हिस्से के रूप में देखा गया था।
दो महीने बाद, मलिक के बेटे और पूर्व विधायक, पंकज मलिक को मुजफ्फरनगर के गन्ना बेल्ट के एक ग्रामीण निर्वाचन क्षेत्र चरथवल से सपा-राष्ट्रीय लोक दल (रालोद) गठबंधन के संयुक्त उम्मीदवार के रूप में नामित किया गया था। इसमें बड़ी संख्या में मुस्लिम और जाट दोनों हैं और दोनों समुदाय मिलकर एक मजबूत चुनावी संयोजन बनाते हैं। लेकिन अगले ही दिन बहुजन समाज पार्टी (बसपा) की प्रमुख मायावती ने चरथावल से अपनी पार्टी के उम्मीदवार के रूप में सलमान सईद को नामित करके पिच को उलझा दिया। सईद यूपी की पिछली कांग्रेस सरकार (1985-89) में राज्य के पूर्व गृह मंत्री, वरिष्ठ कांग्रेस नेता, सैदुज्जमां के बेटे हैं। 2013 के मुजफ्फरनगर दंगों के दौरान भड़काऊ भाषण देने के लिए पिता और पुत्र पर आरोप हैं। चरथवाल ही नहीं, बसपा ने अपने 53 उम्मीदवारों की पहली सूची में 14 मुस्लिमों को मैदान में उतारा है, जिनमें चार सांप्रदायिक रूप से संवेदनशील मुजफ्फरनगर से हैं। इसकी तुलना में, सपा-रालोद गठबंधन ने उस क्षेत्र की 40 सीटों पर 11 मुस्लिम उम्मीदवारों को खड़ा किया है, जिसके लिए उसने अपने उम्मीदवारों को अंतिम रूप दिया है। पश्चिमी यूपी के लिए बसपा की रणनीति अपने पारंपरिक जाटव-मुस्लिम संयोजन को फिर से बनाने का एक प्रयास है।
जिन सीटों पर सपा-रालोद गठबंधन और बसपा ने मुस्लिम उम्मीदवारों को उतारा है, वहां जगह और भी अव्यवस्थित हो गई है। अलीगढ़, एक के लिए, एक रोमांचक प्रतियोगिता के रूप में बिल किया जा रहा है, जहां बसपा ने एक महिला उम्मीदवार रजिया खान को मैदान में उतारा है। उनका मुकाबला सपा के जफर आलम से है। फिर असदुद्दीन ओवैसी के नेतृत्व वाली ऑल इंडिया मजलिस-ए-इत्तहादुल मुसलमीन (AIMIM) है। ओवैसी ने सौ सीटों पर उम्मीदवार उतारने की अपनी पार्टी की मंशा का ऐलान किया है।
हापुड़ जिले के धौलाना जैसे निर्वाचन क्षेत्रों में तीन मुस्लिम उम्मीदवार दिल्ली से एक घंटे की ड्राइव पर हैं। सपा ने 2017 में बसपा के टिकट पर चार हजार से भी कम वोटों के अंतर से सीट जीतने वाले असलम चौधरी को टिकट दिया है. बसपा ने धौलाना से वसीद प्रधान को उतारा है. ओवैसी की पार्टी ने भी मुस्लिम उम्मीदवार हाजी आरिफ को टिकट दिया है. पश्चिमी उत्तर प्रदेश में सपा-रालोद गठबंधन का चुनावी तर्क न केवल अपने लिए अल्पसंख्यक वोट जुटाने की सपा की क्षमता पर टिका है, बल्कि भाजपा विरोधी मतों के विभाजन को सीमित करने और सहयोगी रालोद के उम्मीदवारों को मुस्लिम और पिछड़ी जातियों के वोटों के हस्तांतरण को सुनिश्चित करने पर भी टिका है। सपा के लिए यह कार्य उन निर्वाचन क्षेत्रों में चुनौतीपूर्ण हो जाता है जहां बसपा ने मुस्लिम उम्मीदवारों को मैदान में उतारा है।
मुजफ्फरनगर जिले के चरथावल और बुढाना दोनों का ही मामला लें। गन्ना क्षेत्र में किसानों के आंदोलन का फायदा उठाने की उम्मीद में सपा-रालोद गठबंधन ने दोनों सीटों पर जाट उम्मीदवार उतारे हैं. बसपा ने मुसलमानों को टिकट दिया है जबकि बीजेपी ने एक ओबीसी और एक जाट उम्मीदवार को टिकट दिया है. अलीगढ़ के कोल में एक और जटिल स्थिति बनी हुई है, जहां बसपा और सपा ने मुस्लिम उम्मीदवारों को मैदान में उतारा है। यहां जाट वोटों को गठबंधन में जोड़ने की रालोद की क्षमता की परीक्षा होगी। भारतीय किसान संघ और सिसौली के टिकैतों द्वारा गठबंधन के उम्मीदवारों के समर्थन के आह्वान से रालोद की संभावनाओं को मदद मिल सकती थी। लेकिन बयान को वापस ले लिया गया, शायद इस अहसास के बाद कि इस तरह की कॉलें एक ऐसी राजनीति में काउंटर लामबंदी पैदा कर सकती हैं, जहां वोट वरीयता खाप या कबीले से प्रभावित हो सकती है, खासकर प्रमुख समुदायों के खिलाफ।
पश्चिमी यूपी की जनसांख्यिकी बीजेपी को सूट करती है. इस क्षेत्र में लगभग 87 प्रतिशत की अपनी सर्वश्रेष्ठ स्ट्राइक रेट दर्ज करते हुए, पार्टी ने 2017 के विधानसभा चुनावों में शानदार शुरुआत की। सत्ताधारी दल एक बार फिर पिछड़े वर्गों और पारंपरिक उच्च जाति के मतदाताओं की मजबूती पर निर्भर है। और बीजेपी विरोधी वोटों के बंटवारे पर भी. इसलिए, उम्मीदवारों की पहली दो सूचियों में घोषित 109 टिकटों में से 46 ओबीसी के लिए गए हैं।
जैसे-जैसे चुनाव पूर्व की ओर बढ़ता है, सपा अपने मूल निर्वाचन क्षेत्र यादवों और ओबीसी के बीच हार जाएगी। पश्चिमी यूपी में, हालांकि, इसकी संभावना इस बात पर निर्भर करेगी कि रालोद मेज पर क्या लाता है।