2000 से हर साल 21 फरवरी को पूरी दुनिया में अंतर्राष्ट्रीय मातृभाषा दिवस (IMLD) के रूप में मनाया जाता है। 1999 में, यूनेस्को ने इसे भाषाई और सांस्कृतिक विविधता और बहुभाषावाद को बढ़ावा देने के लिए एक विशेष दिन के रूप में घोषित किया। यूनेस्को की घोषणा ढाका विश्वविद्यालय के छात्रों की शहादत की स्वीकारोक्ति में थी, जिन्होंने 1952 में उर्दू के अलावा अपनी मातृ भाषा, बांग्ला को पूर्वी पाकिस्तान की राष्ट्रीय भाषाओं में से एक के रूप में मान्यता देने की मांग करते हुए अपने प्राणों की आहुति दे दी थी।
पुलिस फायरिंग में छात्रों की मौत ने व्यापक नागरिक अशांति को उकसाया, और वर्षों के संघर्ष के बाद, आधिकारिक भाषा का मुद्दा आखिरकार 1956 में "उर्दू और बंगाली" को "पाकिस्तान की राज्य भाषाओं" के रूप में मान्यता देने के लिए पाकिस्तान के संविधान में संशोधन के साथ सुलझा लिया गया। ” हालाँकि, उर्दू को एकमात्र राष्ट्रीय भाषा के रूप में बढ़ावा देने के लिए सरकार के निरंतर प्रयासों ने पहले पूर्वी पाकिस्तान का नाम बदलकर बांग्लादेश और अंततः बांग्लादेश मुक्ति युद्ध की माँग की। बाकी तो जाना-पहचाना इतिहास है।
भाषा विविधता के प्रति इसी तरह की असंवेदनशीलता और एक राष्ट्र, एक भाषा की नीति में गुमराह विश्वास ने दूसरे पड़ोसी देश को त्रस्त कर दिया। श्रीलंका में, 1956 के राजभाषा अधिनियम (जिसे केवल सिंहली अधिनियम के रूप में जाना जाता है) के कार्यान्वयन ने देश की लगभग 30% आबादी की भाषा तमिल के खिलाफ भेदभाव को जन्म दिया, और अंततः द्वीप राष्ट्र के तीन- दशक भर का गृहयुद्ध।
भाषाओं की बहुलता के प्रति भारत के रवैये की तुलना करना शिक्षाप्रद होगा। 1950 में जब भारतीय संविधान को अपनाया गया था, तब 14 भाषाओं को आठवीं अनुसूची में शामिल किया गया था, उन सभी को आधिकारिक दर्जा दिया गया था, और किसी भी भाषा को राष्ट्रीय भाषा का दर्जा नहीं दिया गया था। चार साल बाद जब साहित्य अकादमी, भारत की राष्ट्रीय साहित्य अकादमी, भारत सरकार द्वारा स्थापित की गई थी, तो इसे "सभी भारतीय भाषाओं में साहित्यिक गतिविधियों को बढ़ावा देने और समन्वय करने" के लिए अनिवार्य किया गया था। संदेश स्पष्ट है: बहुलता भारत की ताकत है और एकरूपता कभी भी एकता नहीं ला सकती।
हालाँकि, न तो संविधान की मार्गदर्शक भावना और न ही हाल के इतिहास के सबक देश की भाषाई विविधता को अस्पष्ट और कम करने के प्रयासों को रोकते हैं। 1971 की जनगणना द्वारा 10,000 से कम वक्ताओं वाली सभी भाषाओं को 'अन्य' के रूप में वर्गीकृत करना नीतिगत दिशा का एक प्रारंभिक चेतावनी संकेत था, 50 से अधिक 'मातृभाषाओं' (उनमें से कुछ पाँच करोड़ से अधिक लोगों द्वारा बोली जाने वाली) का समूहीकरण 2011 की जनगणना में हिंदी 'भाषा' हिंदी को राष्ट्रीय भाषा का दर्जा देने के लिए सबसे स्वीकार्य दावेदार के रूप में पेश करने के लिए डेटा को तिरछा करने के प्रयास का एक हालिया उदाहरण है।
एक मनमाना और प्रतिगामी वर्गीकरण प्रणाली को नियोजित करते हुए, भारत की जनगणना मातृभाषा और भाषा, और भाषा और बोली के बीच कृत्रिम भेद करती है। परिणामस्वरूप, 2011 की जनगणना के अनुसार, भारत में केवल 121 भाषाएँ और 270 मातृभाषाएँ हैं। इसके विपरीत, एक सदी से भी पहले, आयरिश भाषाविद् जॉर्ज ग्रियर्सन के भाषाई सर्वेक्षण ने भारत में 179 भाषाओं और 544 बोलियों का वर्णन किया, जबकि हाल ही में पीपुल्स लिंग्विस्टिक सर्वे ऑफ़ इंडिया ने भारत में 780 जीवित भाषाओं की पहचान की।
शिक्षा एक अन्य क्षेत्र है जहां संविधान की भावना का खुल्लम-खुल्ला उल्लंघन किया जाता है। भारतीय संविधान का अनुच्छेद 350A सभी राज्यों और स्थानीय अधिकारियों को "बच्चों को शिक्षा के प्राथमिक स्तर पर मातृभाषा में शिक्षा के लिए पर्याप्त सुविधाएं प्रदान करने" के लिए बाध्य करता है। इसके अलावा, 2009 का शिक्षा का अधिकार अधिनियम (अध्याय V की धारा 29 (एफ)) स्पष्ट रूप से कहता है कि "शिक्षा का माध्यम, जहां तक व्यावहारिक हो, बच्चे की मातृभाषा में होगा।" यह दिखाने के लिए पर्याप्त शोध है कि शिक्षा में मातृभाषा समावेश को बढ़ाती है, और सीखने, शैक्षणिक प्रदर्शन और सामाजिक-भावनात्मक विकास में सुधार करती है। हालिया राष्ट्रीय शिक्षा नीति 2020 सहित शैक्षिक नीति के दस्तावेजों की एक श्रृंखला इसका समर्थन करती है।
जबकि सभी साक्ष्य मातृभाषा शिक्षा और बहुभाषिकता के पक्ष में हैं, हालाँकि, सभी अभ्यास अन्य भाषा शिक्षा और एकभाषावाद के पक्ष में रहे हैं। देश के समृद्ध बहुभाषी संसाधनों का दोहन करने और ज्ञान तक पहुंच की असमानताओं को दूर करने के लिए मातृभाषा शिक्षा का उपयोग करने के बजाय, प्रतिस्पर्धी लोकलुभावनवाद ने केवल अंग्रेजी नीति को लागू किया है। अंग्रेजी माध्यम की शिक्षा के लिए माता-पिता और सामाजिक मांग का उपयोग सरकारों द्वारा जागरूकता और आजीविका के अवसर पैदा करने में उनकी विफलता को छिपाने और त्वरित राजनीतिक लाभ प्राप्त करने के गुप्त उद्देश्य को छुपाने के लिए किया जाता है।
अपर्याप्त मानव संसाधनों के साथ एक खराब वित्तपोषित शिक्षा प्रणाली शायद ही अंग्रेजी माध्यम की शिक्षा के अंधाधुंध दबाव की मांगों को पूरा करने के लिए सुसज्जित है। रटकर सीखने के संभावित परिणाम और मातृभाषाओं का क्षरण सार्थक शिक्षा-रचनात्मकता और आलोचनात्मक सोच के उद्देश्यों को कमजोर कर देगा।
मातृभाषा शिक्षा को मुख्यधारा में लाने की आवश्यकता को स्वीकार करते हुए, यूनेस्को ने "बहुभाषी शिक्षा - शिक्षा को बदलने की आवश्यकता" की पहचान की है।