सिकंदराबाद ने भारत को महान गोलकीपर थंगराज दिया

फुटबॉल में, गोलकीपर वह आधार होता है जिस पर टीम खड़ी होती है। गोलकीपर के कमजोर होने पर कोई भी टीम सफल नहीं हो सकती। और 1950 और 1960 के दशक में भारत के कई उत्कृष्ट प्रदर्शन सिकंदराबाद के गोलकीपर पीटर थंगराज की वजह से थे। थंगराज शायद भारत के अब तक के सर्वश्रेष्ठ गोलकीपर थे। वह मेलबर्न में 1956 के ओलंपिक खेलों में भारत के लिए खेले जहां भारत चौथे स्थान पर आया। यह किसी भी ओलंपिक खेलों में भारत का अब तक का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन था। बाद में थंगराज ने रोम में 1960 के ओलंपिक में भी भारत का प्रतिनिधित्व किया। उन्हें 1958 में एशिया का सर्वश्रेष्ठ गोलकीपर घोषित किया गया था और भारत सरकार ने उन्हें 1967 में अर्जुन पुरस्कार से सम्मानित किया था।

सिकंदराबाद में भाइयों और बहनों के एक बड़े परिवार में जन्मे, थंगराज स्वाभाविक रूप से प्रतिभाशाली खिलाड़ी थे। वह 6 फीट 3 इंच लंबा था। उनका कद, मजबूत काया और लंबी भुजाएं उनकी सबसे बड़ी संपत्ति थीं। अपनी तरफ से पूरी कोशिश करने के बावजूद आक्रामक विरोधी फॉरवर्ड उन्हें नहीं तोड़ सके। सिकंदराबाद छावनी ने के.पी. जैसे कई महान फुटबॉल खिलाड़ी दिए हैं। धनराज, सुसई सीनियर और जूनियर, एंथोनी पैट्रिक, बलराम, थंगराज, डी. कन्नन, जॉन विक्टर, जानकीराम, इरैया और कोच जी.एम. पेंटिया दूसरों के बीच में। एक समृद्ध फुटबॉल संस्कृति थी जिसने सभी प्रतिभाओं को विकसित करने में सक्षम बनाया। लेकिन सिकंदराबाद छावनी के खिलाड़ियों में भारत का नेतृत्व करने का गौरव सिर्फ विक्टर अमलराज के नाम था.

पीटर थंगराज ने अपने फुटबॉल करियर की शुरुआत मॉर्निंग स्टार क्लब और सिकंदराबाद के फ्रेंड्स यूनियन क्लब से की थी। वह 1953 में भारतीय सेना में शामिल हुए और मद्रास रेजिमेंटल सेंटर (वेलिंगटन) का प्रतिनिधित्व करना शुरू किया, जहां उन्होंने सेंटर फॉरवर्ड के रूप में खेला। उन दिनों एमआरसी वेलिंगटन पूरे भारत में एक प्रसिद्ध टीम थी। बाद में थंगराज ने बड़ी सफलता के साथ गोलकीपर का पद संभाला। मद्रास रेजिमेंटल सेंटर ने 1955 और 1958 में प्रतिष्ठित डुरंड कप (भारत का सबसे पुराना टूर्नामेंट) जीता। थंगराज ने 1960 में संतोष ट्रॉफी (भारत की राष्ट्रीय चैंपियनशिप) में अपनी पहली जीत के लिए संयुक्त सेना टीम की कप्तानी की।

सेना छोड़ने के बाद, थंगराज ने कई वर्षों तक कोलकाता के कुलीन क्लबों मोहम्मडन स्पोर्टिंग, ईस्ट बंगाल और मोहन बागान के लिए खेला। वह 1963 में संतोष ट्रॉफी जीतने वाली बंगाल टीम के सदस्य थे। बाद में, उन्होंने 1965 में रेलवे का नेतृत्व किया और रेलवे के लिए संतोष ट्रॉफी भी जीती। दो ओलंपिक में खेलने के अलावा, उन्होंने 1962 में एशियाई खेलों में भी भारत का प्रतिनिधित्व किया, जब भारत ने स्वर्ण पदक जीता।

दो बार उन्होंने एशियन ऑल-स्टार टीम के लिए खेला और 1967 में उन्हें सर्वश्रेष्ठ गोलकीपर चुना गया। थंगराज ने 1971 में सक्रिय फुटबॉल से संन्यास ले लिया और फिर कोचिंग में चले गए। थंगराज अलीगढ़ मुस्लिम विश्वविद्यालय के मुख्य कोच बने। बाद में उन्होंने गोवा के वास्को क्लब और फिर बोकारो स्टील प्लांट की फुटबॉल टीम का प्रबंधन किया।

वह भारत के लिए वही थे जो सोवियत संघ के लिए लेव याशिन थे और इंग्लैंड के लिए गोर्डन बैंक्स थे। थंगराज ने न केवल कलाबाजियां कीं, बल्कि उन्होंने रक्षकों के पीछे की जगह को मार्शल किया और पेनल्टी बॉक्स में अपना अधिकार स्थापित किया। आजकल हमारे पास स्वीपर-कीपर की अवधारणा है लेकिन भारत में थंगराज ने इस अवधारणा को कई साल पहले पेश किया था।

फुटबॉल इतिहासकार गौतम रॉय के अनुसार, जब हवाई शॉट्स को संभालने की बात आई तो थंगराज अपराजेय थे। वह कॉर्नर किक के घुमाव का अनुमान लगा सकता था और गेंद को हड़पने के लिए ऊंची छलांग लगा सकता था, इससे पहले कि फारवर्ड उसे नेट में डाल सके। साथ ही वह अपने ही हमलावरों पर नजर रख सकता था। 70 गज की दूरी के साथ, वह तेजी से जवाबी हमले शुरू कर सकता था। प्रसिद्ध पी.के. बनर्जी ने उल्लेख किया है कि थंगराज के लंबे थ्रो और किक ने उन्हें गोल करने में मदद की।

2008 में, भारतीय फुटबॉल के दिग्गज थंगराज का 72 साल की उम्र में बोकारो में निधन हो गया, जहां वे रह रहे थे। उनकी मृत्यु पर कई फुटबॉल प्रेमियों और विभिन्न पीढ़ियों के खिलाड़ियों ने शोक व्यक्त किया। उन सभी आकांक्षी गोलकीपरों के लिए जो उनका अनुसरण करते थे, वह एक प्रेरणादायक व्यक्ति थे। उन्होंने जिस रणनीति का इस्तेमाल किया वह अपने समय से बहुत आगे थी।

आजकल हम जर्मनी के मैनुअल नेउर को वही करते हुए देखते हैं जो थंगराज दशकों पहले किया करते थे। थंगराज का आत्मविश्वास और कौशल बेजोड़ था और आज तक उन्हें भारतीय फुटबॉल के दिग्गज के रूप में जाना जाता है।