भारतीय आर्थिक इतिहास में डॉ. मनमोहन सिंह से ज़्यादा चमकने वाले नाम कम ही हैं। शांत अर्थशास्त्री से राजनेता बने मनमोहन सिंह ने भारत को आर्थिक पतन के कगार पर खड़े देश से वैश्विक महाशक्ति में बदल दिया। आज वे इस बात के प्रमाण हैं कि दूरदर्शी नेतृत्व किस तरह किसी देश की नियति को बदल सकता है। 1991 में जब डॉ. सिंह ने वित्त मंत्री का पद संभाला, तो भारत अपने सबसे बुरे आर्थिक दौर से गुज़र रहा था। विदेशी मुद्रा भंडार घटकर मात्र 1.2 बिलियन डॉलर रह गया था, जो मुश्किल से दो हफ़्ते के आयात को कवर करने के लिए पर्याप्त था। देश डिफ़ॉल्ट के कगार पर खड़ा था। फिर भी, इस संकट में डॉ. सिंह ने अवसर देखा। उल्लेखनीय साहस और दूरदर्शिता के साथ, उन्होंने दशकों से भारतीय उद्यम को जकड़े हुए लाइसेंस राज प्रणाली को खत्म कर दिया। विदेशी निवेश, जो पहले बहुत कम था, 1995-96 तक बढ़कर 5.3 बिलियन डॉलर हो गया, जबकि जीडीपी वृद्धि 1.1% से बढ़कर 7.3% हो गई। तत्कालीन प्रधानमंत्री पी वी नरसिम्हा राव को देश की आर्थिक वृद्धि को गति देने की सिंह की क्षमता पर बहुत भरोसा था और बाद में उन्होंने पूर्व प्रधानमंत्री को निराश नहीं किया।
शायद प्रधानमंत्री के रूप में उनकी सबसे स्थायी विरासत 2005 में शुरू की गई मनरेगा के माध्यम से आई। इस महत्वाकांक्षी ग्रामीण रोजगार कार्यक्रम ने 2023 तक 3.7 बिलियन से अधिक कार्यदिवस सृजित किए हैं, जिससे ग्रामीण परिवारों को सीधे 14 लाख करोड़ रुपये मिले हैं। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह ग्रामीण महिलाओं के लिए जीवन रेखा बन गई है, जो इसके कार्यबल का लगभग 55% हिस्सा हैं। ग्रामीण गरीबी पर कार्यक्रम का प्रभाव गहरा रहा है, जिसमें गरीबी दर 2004-05 में 41.8% से गिरकर 2011-12 में 25.7% हो गई है।
भारत के किसानों की दुर्दशा को समझते हुए, डॉ. सिंह की सरकार ने 2008 में 60,000 करोड़ रुपये के कृषि ऋण माफी को लागू करने का साहसिक कदम उठाया। इस निर्णय की कुछ राजकोषीय रूढ़िवादियों द्वारा आलोचना की गई, लेकिन इससे 36 मिलियन छोटे किसानों को राहत मिली और किसानों की आत्महत्याओं में 10% से अधिक की कमी आई।
भारत के औद्योगिक विकास के लिए उनका दृष्टिकोण विशेष आर्थिक क्षेत्र नीति के माध्यम से साकार हुआ। 2005 में 19 एसईजेड के रूप में शुरू हुआ यह क्षेत्र आज 270 से अधिक परिचालन क्षेत्रों में विकसित हो चुका है, जिससे 10.8 लाख करोड़ रुपये का निर्यात हो रहा है और 2.3 मिलियन भारतीयों को प्रत्यक्ष रोजगार मिल रहा है। ये क्षेत्र नवाचार और औद्योगिक उत्कृष्टता के केंद्र बन गए हैं, जिन्होंने 60,000 करोड़ रुपये से अधिक का निवेश आकर्षित किया है।
उनके नेतृत्व में, भारत का दवा उद्योग एक वैश्विक महाशक्ति में बदल गया। आज, दुनिया भर में पाँच में से एक जेनेरिक दवा भारत से आती है। इस क्षेत्र का निर्यात 2006-07 में 6.23 बिलियन डॉलर से चार गुना बढ़कर 2022-23 में 24.6 बिलियन डॉलर हो गया है, जबकि 5 मिलियन से अधिक लोगों को रोजगार मिला है। इस वृद्धि ने न केवल भारत की अर्थव्यवस्था को बढ़ावा दिया है, बल्कि दुनिया भर में लाखों लोगों को जीवन रक्षक दवाइयाँ सुलभ कराई हैं। आधुनिक आर्थिक विकास के दो स्तंभों, शिक्षा और डिजिटल कनेक्टिविटी पर उनके कार्यकाल के दौरान अभूतपूर्व ध्यान दिया गया। सात नए आईआईटी, छह आईआईएम और तीस केंद्रीय विश्वविद्यालय स्थापित किए गए। इंटरनेट कनेक्टिविटी, जो कभी एक विलासिता थी, 2014 तक 243 मिलियन भारतीयों तक पहुँच गई, जबकि 2004 में यह संख्या केवल 20 मिलियन थी। मोबाइल क्रांति ने 900 मिलियन से अधिक भारतीयों तक फोन पहुँचाए, जबकि आईटी निर्यात 12.9 बिलियन डॉलर से बढ़कर 87.3 बिलियन डॉलर हो गया। शायद डॉ. सिंह की सबसे उल्लेखनीय उपलब्धियों में से एक गठबंधन की राजनीति को कुशलता से संभालना था। संयुक्त प्रगतिशील गठबंधन (UPA) का नेतृत्व करते हुए, उन्होंने प्रधान मंत्री के रूप में अपने दोनों कार्यकालों के दौरान 20 से अधिक राजनीतिक दलों के विविध गठबंधन का प्रबंधन किया। कम्युनिस्ट पार्टियों से लेकर क्षेत्रीय ताकतवरों तक के वैचारिक मतभेदों के बावजूद, उन्होंने आम सहमति बनाने और कूटनीतिक कौशल के ज़रिए स्थिरता बनाए रखी। यूपीए गठबंधन ने संसद में अपने कार्यकाल के दौरान 855 विधेयक सफलतापूर्वक पारित किए, जिससे कई राजनीतिक हितों के प्रबंधन की चुनौतियों के बावजूद प्रभावी शासन का प्रदर्शन हुआ।
उनके आर्थिक नेतृत्व ने उन प्रमुख आर्थिक संकेतकों में भी उल्लेखनीय स्थिरता लाई, जो सीधे आम नागरिक को प्रभावित करते थे। उनके कार्यकाल के दौरान, ईंधन की कीमतें उल्लेखनीय रूप से स्थिर और सस्ती रहीं। 2004 से 2014 के बीच पेट्रोल की कीमतें औसतन 45-50 रुपये प्रति लीटर रहीं, जिसमें न्यूनतम उतार-चढ़ाव रहा। यहां तक कि 2008 के वैश्विक तेल संकट के दौरान भी, जब अंतरराष्ट्रीय कच्चे तेल की कीमतें 147 डॉलर प्रति बैरल तक पहुंच गईं, उनकी सरकार ने विवेकपूर्ण सब्सिडी प्रबंधन और आर्थिक नीतियों के माध्यम से घरेलू ईंधन की कीमतों को बनाए रखने में कामयाबी हासिल की।
उनके प्रशासन के दौरान भारतीय रुपये की मजबूती आर्थिक स्थिरता की एक और आकर्षक कहानी कहती है। रुपया-डॉलर विनिमय दर अपेक्षाकृत स्थिर रही, जो उनके पहले कार्यकाल (2004-2009) के अधिकांश समय में औसतन 43-45 रुपये प्रति डॉलर के बीच रही। वर्ष 2008-09 के वैश्विक वित्तीय संकट के दौरान भी रुपये ने उल्लेखनीय लचीलापन दिखाया। जबकि वैश्विक आर्थिक दबावों के कारण उनके दूसरे कार्यकाल में कुछ गिरावट आई, लेकिन वर्ष 2013 तक यह दर लगभग 45-54 रुपये प्रति डॉलर पर प्रबंधनीय रही। मुद्रा मूल्य में इस स्थिरता ने मुद्रास्फीति को नियंत्रित करने, अंतर्राष्ट्रीय व्यापार को बढ़ावा देने और विदेशी निवेशकों के लिए भारत के आकर्षण को बनाए रखने में मदद की। डॉ. सिंह को सिर्फ़ उनकी नीतियां ही नहीं बल्कि नेतृत्व के प्रति उनका दृष्टिकोण भी अलग बनाता है। शोरगुल भरी राजनीति के दौर में, उनके शांत, डेटा-संचालित निर्णय