CHENNAI.चेन्नई: भारतीय पुरुष फुटबॉल टीम 2014 में एक भी जीत हासिल किए बिना संघर्ष करती रही और अपनी सबसे निचली फीफा रैंकिंग पर पहुँच गई, जबकि महिला टीम ने 22 साल बाद एएफसी महिला एशियाई कप के लिए क्वालीफाई करके थोड़ी राहत ज़रूर पाई, लेकिन ये बातें कहानी का सिर्फ़ एक पहलू ही बयां करती हैं। मीडिया की चकाचौंध से दूर, कन्याकुमारी जिले के एक शांत तटीय गाँव में, बच्चों के समूहों को बस एक गेंद थमा दी गई और उन्हें वह करने को कहा गया जो उन्हें सबसे ज़्यादा पसंद है: यह खूबसूरत खेल खेलना। अरब सागर के तट पर बसा थूथूर गाँव, जहाँ मुख्यतः मछुआरा समुदाय रहता है। यह एक घनिष्ठ बस्ती है जिसके अपने चर्च, कला और विज्ञान संस्थान, स्थानीय खेल क्लब और यहाँ तक कि एक नामित खेल सचिव और कोच भी हैं। और, इस क्षेत्र का प्रत्येक चर्च अपनी फुटबॉल टीम भी खेलता है। इस साल, रिलायंस फाउंडेशन यंग चैंप्स (आरएफवाईसी) की पहल ने कोस्टल लीग नामक एक पहल की शुरुआत करके गाँव को एक नया उद्देश्य दिया। मार्च में शुरू हुई इस लीग में 14 टीमों ने चार आयु वर्गों में प्रतिस्पर्धा की: अंडर-7, अंडर-9, अंडर-11 और अंडर-13।
युवा खिलाड़ियों को आकर्षित करना
केवल वरिष्ठ खिलाड़ियों के लिए प्रतिस्पर्धी फ़ुटबॉल आयोजित करने के आदी समुदाय के लिए, यह पहली बार था जब बच्चों को, जो स्थानीय अकादमियों में प्रशिक्षण लेते हैं, लेकिन बहुत बाद में उन्हें प्रतिस्पर्धी अनुभव मिलता है, मैच के दिन के अनुभव में शामिल किया गया। आरएफवाईसी के ऑन-ग्राउंड लीग समन्वयक टुबिन एस ने कहा, "कोच इस कार्यक्रम के लिए बहुत सहायक थे। वे इन बच्चों को हर दिन प्रशिक्षित करते हैं, और इतनी कम उम्र में उन्हें इस तरह के मैच का अनुभव दिलाने में मदद करने से उनके कौशल विकास में काफी मदद मिल सकती है।" थूथूर की फ़ुटबॉल की एक समृद्ध परंपरा रही है और इसने रीगन अल्बर्नास और ए जैक्सन धास जैसे कई राज्य स्तरीय खिलाड़ी तैयार किए हैं। लेकिन एक नाम सबसे ऊँचा है: पूर्व भारतीय अंतर्राष्ट्रीय और इंडियन सुपर लीग चैंपियन माइकल सूसाईराज। वह सेमीफ़ाइनल और फ़ाइनल के दौरान मौजूद थे और अपने गृहनगर के बच्चों को शीर्ष सम्मान के लिए प्रतिस्पर्धा करते हुए देख रहे थे। "यह एक अलग अनुभव था," सूसाईराज ने डीटी नेक्स्ट को बताया। "कई माता-पिता मेरे पास आए और अपनी खुशी व्यक्त की। उन्हें अपने बच्चों को ऐसे सुव्यवस्थित माहौल में फुटबॉल खेलते देखकर गर्व हुआ। तटीय क्षेत्रों से प्रतिभाओं की खोज करने का यह एक शानदार अवसर हो सकता है।"
सूसाईराज ने बताया कि भारतीय फुटबॉल की सबसे बड़ी चुनौतियों में से एक युवा खिलाड़ियों के लिए एक स्पष्ट मार्ग का अभाव है। उन्होंने बताया, "जब कोई बच्चा अच्छा खेल रहा होता है, तो वह आगे बढ़ता रहता है, कड़ी मेहनत करता है, लेकिन एक समय ऐसा आता है जब वह किसी बाधा से टकरा जाता है और उसे समझ नहीं आता कि आगे कैसे बढ़ना है।" "इस तरह की लीग उस बाधा को तोड़ने में मदद कर सकती हैं। इन गाँवों के बच्चे फुटबॉल खेलते हैं, और अच्छा खेलते हैं, लेकिन उन्हें पहचान नहीं मिलती। वे व्यवस्था में खो जाते हैं। जब उनके लिए विशेष रूप से एक लीग आयोजित की जाती है, और स्काउट देखने आते हैं, तो यह एक बहुत बड़ा कदम होता है।" सूसाईराज ने इस बात पर भी ज़ोर दिया कि तटीय क्षेत्रों के बच्चों में फुटबॉल की प्रवृत्ति अक्सर स्वाभाविक होती है, लेकिन उस प्रतिभा को निखारने के लिए और भी बहुत कुछ करने की आवश्यकता होती है। उन्होंने कहा, "उन्हें सीनियर स्तर की फ़ुटबॉल में कदम रखने के लिए उचित बुनियादी ढाँचे, फिटनेस बनाए रखने के लिए मार्गदर्शन, तकनीक तक पहुँच और सुव्यवस्थित समर्थन की ज़रूरत है।" तीन महीने की इस लीग ने थूथूर में एक छोटी-सी क्रांति ला दी। कई लोगों का मानना है कि बुनियादी ढाँचे में सुधार का दीर्घकालिक प्रभाव पड़ेगा। आरएफवाईसी ने टूर्नामेंट स्थल सेंट जूड्स कॉलेज के मैदान से पत्थर और बजरी हटाकर, पिच को लाल रेत से समतल करके और आयु वर्ग के आधार पर मैदान को चिह्नित करके खिलाड़ियों की सुरक्षा को प्राथमिकता दी। फाउंडेशन ने मैच के दिनों में सभी खिलाड़ियों के लिए बिब और जलपान की भी व्यवस्था की।
थूथूर ही क्यों?
कोस्टल लीग की कल्पना हफ़्तों या महीनों में नहीं की गई थी। इसकी जड़ें वर्षों पहले, उस समय से जुड़ी हैं जब दुनिया कोविड-19 महामारी से जूझ रही थी। तभी तमिलनाडु के पूर्व फुटबॉलर एडविनराज थॉमस, जो थूथूर के मूल निवासी हैं, ने रिलायंस फाउंडेशन यंग चैंप्स (RFYC) के स्काउटिंग प्रमुख स्टीव चार्ल्स को अपने तटीय गाँव से परिचित कराया और बताया कि कैसे फुटबॉल सिर्फ एक खेल नहीं, बल्कि उनके समुदाय के लिए जीवन जीने का एक तरीका है। इस समुद्र तटीय बस्ती में, आपको बच्चे नवीनतम विश्व कप विजेता और आठ बार के बैलोन डी'ओर विजेता लियोनेल मेसी की जर्सी पहने हुए मिलेंगे, साथ ही चैंपियंस लीग विजेता और इतालवी महान पाओलो मालदिनी जैसे अतीत के दिग्गजों की जर्सी भी पहने हुए मिलेंगे। स्थानीय जर्सी स्टोर के नाम यूरोपीय देशों के नाम पर रखे गए हैं और उनमें आधुनिक और रेट्रो, दोनों तरह की किटों का एक आकर्षक संग्रह उपलब्ध है, जो अरब सागर के किनारे बसे इस गाँव के लिए एक अद्भुत दृश्य है, जहाँ निकटतम हवाई अड्डा लगभग 45 किमी दूर है। चार्ल्स ने पहली बार 2021 में थूथूर का दौरा किया था। उनके आगमन के क्षण से ही, उन्हें यह स्पष्ट हो गया था कि बुनियादी ढाँचे की कमी के बावजूद, फुटबॉल स्थानीय संस्कृति में गहराई से समाया हुआ है। स्टीव ने कहा, "यह क्षेत्र, जो ज़्यादातर जेसुइट्स द्वारा संचालित है, मछली पकड़ने और फ़ुटबॉल पर आधारित है, और ये दोनों ही खेल पीढ़ियों से चले आ रहे हैं।" उन्होंने आगे कहा, "बच्चे कच्चे, निडर और क्षमता से भरपूर हैं, लेकिन उनके पास अवसरों की कमी है। कई बच्चों को अपने फ़ुटबॉल के सपनों को पूरा करने के लिए मुश्किल से 10 या 12 साल की उम्र में चेन्नई या केरल जाना पड़ता है।"