तमिलनाडु अपने असंख्य मंदिरों के लिए प्रसिद्ध है, जो हर गाँव, कस्बे और शहर में पाए जाते हैं। इनमें से कुछ मंदिर विशाल हैं और बहुत बड़े परिसरों में स्थित हैं। इनमें से कई बहुत प्राचीन हैं, जो कई शताब्दियों के स्थापत्य विकास का परिणाम हैं। दक्षिण भारत में मंदिरों के बारे में सबसे पहले हमें संगम काल (लगभग तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व - लगभग तीसरी शताब्दी सीई) के तमिल साहित्य में संदर्भ मिलते हैं। लेकिन वहां उल्लिखित संरचनाएं मौजूद नहीं हैं क्योंकि वे लकड़ी और ईंट जैसी खराब होने वाली सामग्री से बनाई गई थीं जो सदियों से विघटित हो गई हैं। पांड्य राजाओं के समय से, जो अपनी राजधानी मदुरै से दक्षिण तमिलनाडु पर शासन करते थे, और उनके समकालीन उत्तरी तमिलनाडु के पल्लव राजा, जो अपनी राजधानी कांचीपुरम से शासन करते थे, चट्टानों को काटकर बनाए गए गुफा मंदिर बनाए जाने लगे। इन गुफा-मंदिरों में सबसे प्रसिद्ध वे हैं जो पल्लवों के बंदरगाह मामल्लपुरम (महाबलीपुरम) में 7वीं शताब्दी ई.पू. के हैं।
इसके बाद 'अखंड मंदिर' आए जिन्हें एक ही पत्थर या शिला से तराश कर बनाया गया था, जैसे कि पल्लव काल के मामल्लापुरम में 'पांच रथ' कहा जाता था और कज़ुगुमलाई में वेट्टुवनकोविल नामक अखंड संरचना, जो वास्तुकारों और मूर्तिकारों के असाधारण कौशल को प्रदर्शित करती है। पांडियन काल.
समय के साथ, गुफा मंदिर और अखंड मंदिर की परंपरा पत्थर के खंडों से संरचनात्मक मंदिरों के निर्माण के लिए बंद हो गई। ये मंदिर, जो शुरू में साधारण संरचनाएँ थे, बाद की शताब्दियों में बड़े अनुपात में विकसित हो गए। शाही के आगमन के साथ
9वीं शताब्दी ई. में चोलों के सत्ता में आने के बाद, तंजावुर में उनकी राजधानी के साथ, मंदिर वास्तुकला अपने शिखर पर पहुंच गई। प्रारंभ में, चोल मंदिर भी पुलमंगई में ब्रह्मपुरीश्वरर मंदिर की तरह मामूली छोटी संरचनाएँ थे। वे वर्षों में विकसित होकर तंजावुर, गंगाईकोंडाचोलापुरम, दारासुरम और त्रिभुवनम में चोलों के 'शाही मंदिरों' जैसे विशाल मंदिरों में बदल गए, जो चोल मंदिर वास्तुकला की महिमा के प्रमाण हैं। इसके साथ ही, चोलों ने अपने विशाल साम्राज्य के लगभग हर शहर और गाँव में सैकड़ों छोटे मंदिरों का निर्माण किया। चोल मंदिरों में पत्थर और कांस्य की मूर्तियां उस काल के कारीगरों के कौशल और निपुणता का उत्कृष्ट उदाहरण हैं और चोल सम्राटों द्वारा उन्हें दिए गए संरक्षण को भी दर्शाती हैं।
पांड्य शासक जो 13वीं शताब्दी ईस्वी की अंतिम तिमाही में चोलों के साम्राज्य के पतन के लिए मुख्य रूप से जिम्मेदार थे, उन्हें मदुरै के प्रसिद्ध मीनाक्षी सुंदरेश्वर मंदिर में उनके योगदान के लिए जाना जाता है। इस मंदिर में उनके द्वारा निर्मित गोपुरम ने बाद के समय में कई अन्य गोपुरमों के लिए उदाहरण स्थापित किया। उन्होंने भी, चोलों की तरह, अपने पहले निर्मित मंदिरों में अन्य संरचनाएँ जोड़ीं।
तमिलनाडु, दक्षिण भारत के कई अन्य हिस्सों की तरह, 14वीं ताब्दी ईस्वी के पूर्वार्द्ध में उत्तर से आक्रमणों का शिकार हुआ था, जब कई मंदिर नष्ट कर दिए गए थे। शक्तिशाली विजयनगर साम्राज्य, जिसकी राजधानी तुंगभद्रा नदी के तट पर विजयनगर शहर (जिसे अब हम्पी कहा जाता है) था, की स्थापना 1336 ई. में हुई थी। बाद में उन्होंने तमिल भूमि पर विजय प्राप्त की और लंबे समय तक उस पर शासन किया।
विजयनगर के राजाओं ने दक्षिण भारत में मंदिर कला और वास्तुकला के पुनरुत्थान और विकास में कोई छोटा योगदान नहीं दिया। उन्होंने तमिल देश के मंदिरों की वास्तुशिल्प योजना को अपनाया और हम्पी में विट्टला मंदिर, अच्युतराय मंदिर और कृष्ण मंदिर जैसे सुंदर मंदिरों का निर्माण किया। उनके सामंतों और वाइसरायों ने भी वर्तमान आंध्र प्रदेश में लेपाक्षी और ताड़ीपत्री जैसे स्थानों में इस युग के विशिष्ट कई मंदिरों का निर्माण किया।
विजयनगर के सम्राटों ने तमिलनाडु में पहले से मौजूद मंदिरों में ऊंचे गोपुरम (प्रवेश द्वार), प्राकारम (बाड़े), मंडपम (खुले मंडप) और कई छोटे मंदिर जोड़कर बड़ी संख्या में मंदिरों का निर्माण किया। कई मंदिरों का विशाल मंदिर परिसरों में विस्तार विजयनगर सम्राटों द्वारा धर्म और मंदिर वास्तुकला को दिए गए प्रोत्साहन का परिणाम है। कई और मंदिरों के निर्माण का कारण पहले से मौजूद मंदिरों के अलावा अन्य देवताओं और भगवान विष्णु के 12 महत्वपूर्ण भक्तों की छवियों को भी रखना था, जिन्हें सामूहिक रूप से आलवार कहा जाता था, और भगवान शिव के 63 प्रसिद्ध भक्तों को नयनमार कहा जाता था, और संचालन के लिए विभिन्न त्यौहार.