कोयंबटूर: एम्बुलेंस रुकने से पहले एक दफन स्थल की ओर जाने वाली सड़क पर धूल का एक बादल छोड़ जाती है। एम्बुलेंस के अंदर एक सफेद कपड़े में सावधानी से लिपटी हुई एक लाश पड़ी थी। सफेद दस्ताने पहने, एस कंधवेलन एक माला डालते हैं, शव को उठाते हैं और कुछ मीटर दूर कब्र पर ले जाते हैं। 47 साल के कंधवेलन पिछले 20 सालों से लावारिस मृतकों को मुफ्त में दफना रहे हैं और उन्हें सम्मानजनक विदाई दे रहे हैं।
आर्थिक रूप से संघर्षरत परिवार में जन्मे, कंधावेलन को पांच साल की उम्र में प्रतिकूल परिस्थितियों का सामना करना पड़ा जब उनके पिता का निधन हो गया, वह अपनी मां और चार भाई-बहनों को पीछे छोड़ गए। परिवार चलाने का बोझ उनकी माँ पर आ गया, जिन्होंने सिंगनल्लूर के एक स्कूल में सफ़ाईकर्मी के रूप में काम करके परिवार का भरण-पोषण किया। उनकी शिक्षा, जो कक्षा 10 तक सीमित थी, को रोकना पड़ा क्योंकि पारिवारिक ज़िम्मेदारियाँ उनके युवा कंधों पर बहुत अधिक थीं। कंधवेलन ने अपने परिवार का समर्थन करने के लिए काम करना शुरू कर दिया। उसे नहीं पता था कि नियति ने उसके लिए कुछ असाधारण लिखा है।
'मृतकों के रक्षक' के रूप में उनका परिवर्तन 2002 में भाग्य के एक मोड़ में शुरू हुआ। "80 के दशक के एक बेघर व्यक्ति ने हमारे पड़ोस में अंतिम सांस ली। सिंगनल्लूर स्टेशन के एक पुलिस अधिकारी ने शव को दफनाने के लिए सहायता मांगी। मैं और मेरा दोस्त बिना किसी हिचकिचाहट के सहमत हो गए। सभी कानूनी प्रक्रियाएं मेरे नाम पर की गईं।' बाद में, हमने अंतिम अनुष्ठान के बाद शव को दफनाया। उस दिन ने मेरी जिंदगी बदल दी,'' वे कहते हैं।
“उस समय, मैं एक छोटी निर्माण इकाई चला रहा था। मैंने उस आय का उपयोग लावारिस शवों को निःशुल्क दफनाने के लिए करने का निर्णय लिया। मैंने सहायता की पेशकश करते हुए पांच पुलिस स्टेशनों और एक सरकारी अस्पताल से संपर्क किया। उसके बाद, पुलिस ने जब भी लावारिस शव देखे तो मुझे सूचित करना शुरू कर दिया,'' वह कहते हैं।
2002 के बाद से, कंधवेलन ने 1,675 लावारिस शवों को मुफ्त में दफनाया है। उन्हें वह दिन याद है जब उन्होंने एक ही दिन में 24 शवों को दफनाया था। अपने उद्देश्य को आगे बढ़ाने के लिए, कंधवेलन ने आठमा अरक्कट्टलाई नाम से एक ट्रस्ट की स्थापना की, जिसमें शुरुआत में दो दोस्तों के साथ साझेदारी की गई। हालाँकि, इन वर्षों में, परिस्थितियों के कारण एक दोस्त की मृत्यु हो गई और दूसरे की पारिवारिक प्रतिबद्धताएँ बढ़ गईं, जिससे कंधावेलन को अकेले ही मशाल लेकर चलना पड़ा।
शुरुआती साल कठिन थे. कंधवेलन ने अपनी मेहनत की कमाई से दफ़नाने का खर्च उठाया, उस समय प्रति शव लगभग 1,300 रुपये की लागत आती थी। आज, खर्च बढ़कर 2,500 रुपये प्रति शव हो गया है, जिसका मुख्य कारण दफन गड्ढे खोदने और अंतिम अनुष्ठानों के लिए सामान खरीदने में श्रम की लागत है। वह व्यक्तिगत रूप से प्रक्रिया के हर पहलू को संभालते हैं, पोस्टमॉर्टम के बाद शवों को ले जाने से लेकर शव को लपेटने में सहायता करने तक, इस प्रक्रिया में 1,000 रुपये बचाते हैं।
शहर की सड़कों के अलावा, वह कोयंबटूर और तिरुपुर में रेलवे पटरियों से भी शव निकालते हैं, तब भी जब क्षत-विक्षत शरीर से दुर्गंध आती है। इसके अतिरिक्त, कंधवेलन परित्यक्त व्यक्तियों और एचआईवी संक्रमण से मरने वालों के लिए अंतिम विश्राम स्थल प्रदान करता है। उनकी सेवा के सम्मान में, कोयंबटूर सिटी नगर निगम ने उन्हें सिंगनल्लूर, उप्पिलिपलायम और कल्लिमदाई में दफन मैदानों के रखरखाव का काम सौंपा है।
लेकिन उनका मिशन इससे भी आगे तक जाता है. वह उन नवजात शिशुओं को दफनाकर दुखी माता-पिता को सांत्वना देता है जो अस्पतालों में जन्म लेने से बच नहीं पाए। कुछ शुभचिंतकों से योगदान प्राप्त करने के बावजूद, कंधवेलन प्रायोजन मांगने से बचते हैं, क्योंकि उनका मानना है कि उनकी व्यावसायिक कमाई नेक काम को बनाए रखने के लिए पर्याप्त है। हाल के दिनों में उन्होंने प्रति माह औसतन 11 से 14 शवों को संभाला है। कोविड-19 के चुनौतीपूर्ण समय के दौरान, उन्होंने आगे बढ़कर 133 शवों को बिना किसी लागत के दफनाया और मरीजों को उनके घरों से अस्पतालों तक ले जाने के लिए वैन सेवाएं प्रदान कीं।