CHENNAI.चेन्नई: हर शाम काम के बाद, कासी पेरुमल अन्ना सलाई स्थित देवानेय पवनार ज़िला केंद्रीय पुस्तकालय में जाते हैं। अब पचास के दशक में, उन्होंने वहाँ कम से कम एक घंटा बिताना अपना लक्ष्य बना लिया है। वे याद करते हैं, "यह जगह खचाखच भरी रहती थी। हम सीटों के लिए लड़ते थे।" 1965 में खुला, तमिल विद्वान के नाम पर बना देवानेय पवनार पुस्तकालय, चेन्नई के सबसे पुराने सार्वजनिक वाचनालयों में से एक है। कभी पाठकों के लिए आकर्षण का केंद्र रहा यह वाचनालय, अब शांत है और दरवाज़ों से आती गर्म हवा की आवाज़ सुनाई देती है। चेन्नई के सार्वजनिक पुस्तकालयों का एक विस्तृत नेटवर्क है। शहर में 13 पूर्णकालिक पुस्तकालय, 5 केंद्रीय पुस्तकालय, 1 ज़िला केंद्रीय पुस्तकालय और 121 शाखा पुस्तकालय हैं। हालाँकि कोनेमारा पब्लिक लाइब्रेरी और अन्ना सेंटेनरी लाइब्रेरी अक्सर राज्य की पठन संस्कृति के प्रमुख चेहरे रहे हैं, लेकिन ये कम प्रसिद्ध स्थानीय पुस्तकालय ही हैं जो शहर के छात्रों, नौकरीपेशा लोगों और कुछ उत्साही और पुराने लोगों की चुपचाप सेवा करते रहते हैं। शेनॉय नगर स्थित दो मंजिला पूर्णकालिक पुस्तकालय से लेकर विल्लीवक्कम स्थित एक अपार्टमेंट बिल्डिंग की दूसरी मंजिल पर स्थित शाखा पुस्तकालय तक, इन जगहों पर ग्राहक आते हैं। हालाँकि, यह मुख्य रूप से प्रतियोगी परीक्षाओं की तैयारी कर रहे छात्रों तक ही सीमित है।
अधिकांश पुस्तकालयाध्यक्ष मानते हैं कि पुस्तकालय के विशाल परिसर का खालीपन उन्हें परेशान करता है। 10 साल से ज़्यादा सेवा दे चुके एक पुस्तकालयाध्यक्ष कहते हैं, "कोविड से पहले भी, भीड़ ज़्यादा नहीं होती थी। लेकिन अब, उधार देने वालों की संख्या लगभग आधी रह गई है।" एक पुस्तकालयाध्यक्ष द्वारा साझा किए गए अनुमान के अनुसार, चेन्नई में एक सुव्यवस्थित पूर्णकालिक पुस्तकालय में लगभग 15,000 पंजीकृत ग्राहक होते हैं। लेकिन वास्तव में, दैनिक ग्राहक संख्या बहुत कम है और उधार दी जाने वाली पुस्तकों की अधिकतम संख्या लगभग 100 है। शाखा पुस्तकालयों में, यह प्रवृत्ति और भी ज़्यादा स्पष्ट है। कई पुस्तकालय छोटे-छोटे स्थानों पर काम करते हैं जहाँ कर्मचारी इन्वेंट्री से लेकर आगंतुक रजिस्टर तक सब कुछ संभालते हैं। पुस्तकालयाध्यक्षों का कहना है कि सबसे बड़ी चुनौती डिजिटल बुनियादी ढाँचा है। तमिलनाडु सरकार ने आरएफआईडी चिप्स, ई-कैटलॉग और दृश्य-श्रव्य सामग्री के साथ 4,500 से ज़्यादा पुस्तकालयों का डिजिटलीकरण करने के उद्देश्य से एक महत्वाकांक्षी राज्यव्यापी आधुनिकीकरण कार्यक्रम शुरू किया है, लेकिन चेन्नई के ये पुस्तकालय अभी भी हस्तलिखित रजिस्टरों पर निर्भर हैं। उत्तरी चेन्नई के एक पुस्तकालयाध्यक्ष बताते हैं, "हमें पता है कि हमारे पास कितनी किताबें हैं। हम उन किताबों की संख्या पर नज़र रखने की कोशिश करते हैं जो बाहर जाती हैं और वापस आती हैं।
लेकिन डिजिटलीकरण के बिना तालमेल बिठाना वाकई मुश्किल है।" इन चुनौतियों के बावजूद, मौजूदा संरचनाएँ मज़बूत हैं। ज़्यादातर पुस्तकालयों में शांत वाचनालय, संदर्भ पुस्तकें, तमिल और अंग्रेज़ी पत्रिकाएँ और बच्चों के लिए कोने हैं। हालांकि, कई पुस्तकालयाध्यक्ष राज्य द्वारा संचालित प्रतियोगी परीक्षा अध्ययन केंद्रों के बढ़ते चलन पर चिंता व्यक्त करते हैं, जो एसी हॉल और आधुनिक सुविधाएँ प्रदान करते हैं। जब आने वाले लोगों की संख्या घटकर एक अंक तक रह जाती है, तो उन्हें सार्वजनिक पुस्तकालय के अस्तित्व पर भी चिंता होती है। डीटी नेक्स्ट से बात करते हुए, जिला पुस्तकालय अधिकारी एम राजेश कुमार ने कहा, "हम जल्द ही शहर भर में 20 पुस्तकालयों का उन्नयन करेंगे और डिजिटलीकरण इसका एक हिस्सा होगा।" तमिलनाडु देश के सबसे अधिक पुस्तकालय-सघन राज्यों में से एक रहा है। इसने 1948 में भारत का पहला सार्वजनिक पुस्तकालय अधिनियम पारित किया था, और हाल के वर्षों में, राज्य ने इस विरासत को पुनर्स्थापित करने के लिए पर्याप्त संसाधन आवंटित किए हैं। सोशल मीडिया, रील्स और तत्काल संतुष्टि के इस युग में इसे कैसे फलने-फूलने दिया जाए, यह सबसे आम अनुत्तरित प्रश्न है।