गवर्नर गोल्ड कप में शिलांग लाजोंग का कमाल, फाइनल का टिकट पक्का

गंगटोक: बुधवार शाम पालजोर स्टेडियम में 42वें गवर्नर गोल्ड कप के सेमीफाइनल में, शिलांग लाजोंग ने एक और घरेलू टीम, सिंगलिंग एससी को पेनल्टी शूटआउट में 5-4 से हराकर सिक्किम आक्रमण के खिलाफ खिताबी मुकाबले में अपनी जगह पक्की कर ली।

सिक्किम फुटबॉल एसोसिएशन द्वारा आयोजित इस वार्षिक फुटबॉल टूर्नामेंट के फाइनल में पहुंचने वाली शिलांग लाजोंग पूर्वोत्तर (नॉर्थईस्ट) की दूसरी क्लब बन गई है। इससे पहले 2024 में, इंडियन सुपर लीग (ISL) की टीम नॉर्थईस्ट यूनाइटेड FC ने यह टूर्नामेंट जीता था।

अब फाइनल में, शिलांग लाजोंग का सामना घरेलू टीम सिक्किम आक्रमण से होगा। लाजोंग की कोशिश होगी कि वे अपने अधिक सफल और चर्चित पूर्वोत्तर प्रतिद्वंद्वी (नॉर्थईस्ट यूनाइटेड FC) की तरह ही कामयाबी हासिल करें। हालांकि, उन्हें अपनी 'फिनिशिंग' (गोल करने की क्षमता) में सुधार करना होगा, क्योंकि सेमीफाइनल में वे तय समय के भीतर जीत हासिल नहीं कर सके, जबकि दूसरे हाफ के ज्यादातर समय सिंगलिंग एससी के केवल 10 खिलाड़ी ही मैदान पर थे।

61वें मिनट में, सिंगलिंग एससी के गोलकीपर विल्सन शेरपा को लाजोंग के स्ट्राइकर साना पर खतरनाक टैकल करने के लिए सीधा 'रेड कार्ड' दिखाया गया। इस टैकल में साना घायल हो गए और खेल जारी नहीं रख सके।

खिलाड़ियों की संख्या में बढ़त मिलने के कारण शिलांग लाजोंग ने गेंद पर अपना नियंत्रण (पजेशन) बनाए रखा और मैच का ज्यादातर समय विपक्षी टीम के हाफ में बिताया। उन्होंने गोल करने के कई मौके बनाए, लेकिन या तो उनका आखिरी पास सटीक नहीं रहा या वे गेंद को गोलपोस्ट के अंदर भेजने में नाकाम रहे।

सब्सटिट्यूट गोलकीपर कर्मा भूटिया को मैदान पर उतारने के लिए, सिंगलिंग एससी को अपने विदेशी स्ट्राइकर को बाहर करना पड़ा, जिससे कप्तान उत्तम राय अकेले ही आगे (अटैक में) रह गए। बाद में उत्तम राय भी चोटिल हो गए और उन्हें भी मैदान से बाहर जाना पड़ा।

लगातार दबाव के बावजूद, सिंगलिंग एससी ने शानदार बचाव किया और मैच के अंत (6 मिनट के एक्स्ट्रा टाइम सहित) तक लाजोंग को कोई गोल नहीं करने दिया। इस तरह मैच पेनल्टी शूटआउट में पहुंच गया।

ऐसा लगा कि सिंगलिंग एससी एक बड़ा उलटफेर कर सकती है, जब उनके सब्सटिट्यूट गोलकीपर कर्मा भूटिया ने एक पेनल्टी बचाकर अपनी टीम को बढ़त दिला दी। हालांकि, उनकी उम्मीदों को तब झटका लगा जब उनका एक खिलाड़ी एक अहम पेनल्टी किक के दौरान गेंद को गोलपोस्ट के क्रॉसबार पर मार बैठा।

मुकाबला 'सडन डेथ' (अतिरिक्त पेनल्टी राउंड) तक पहुंच गया, जहां लाजोंग के गोलकीपर रानित ने एक निर्णायक बचाव करते हुए अपनी टीम को फाइनल में पहुंचा दिया। बाद में उन्हें 'मैन ऑफ द मैच' चुना गया। गवर्नर्स गोल्ड कप के इस संस्करण में दोनों फाइनलिस्ट टीमों ने अपनी छाप छोड़ी है। शिलांग लाजोंग ने पहले भी इस टूर्नामेंट में हिस्सा लिया है, लेकिन वे कभी फाइनल तक नहीं पहुँच पाए थे।

वहीं, सिक्किम आक्रमण इस टूर्नामेंट के 42 संस्करणों में फाइनल खेलने वाली केवल तीसरी घरेलू टीम होगी। 1979 में हुए पहले संस्करण को गंगटोक म्युनिसिपल कॉरपोरेशन XI ने जीता था, जबकि गंगटोक हिमालयन SC 2019 और 2024 में फाइनल तक पहुँची थी, लेकिन दोनों ही बार उन्हें उपविजेता (रनर-अप) बनकर संतोष करना पड़ा।