Chandigarh चंडीगढ़ पंजाब में उग्रवाद के दौर में पुलिस द्वारा की गई फर्जी हत्याओं का खुलासा करने से बहुत पहले ही, जसवंत सिंह खालरा का परिवार दो पीढ़ियों से सत्ता के खिलाफ लड़ रहा था - पहले अंग्रेजों के खिलाफ, और फिर राज्य और धार्मिक नेताओं के खिलाफ।
मानवाधिकार कार्यकर्ता राम नारायण कुमार ने अमरीक सिंह, अशोक अग्रवाल और जसकरण कौर के साथ मिलकर 'रिड्यूस्ड टू एशेज' (Reduced to Ashes) नाम की एक किताब लिखी है, जिसमें इस परिवार के इतिहास का ब्योरा दिया गया है। कुमार ने पंजाब पुलिस द्वारा लावारिस शवों के निपटान की शुरुआती जांच में खालरा की मदद की थी। बाद में वे वियना में बस गए और 2009 में उनका निधन हो गया।
भारत-पाकिस्तान सीमा पर तरनतारन जिले में स्थित खालरा गांव की शुरुआत 1714 में हुई थी। इसे सिख बसने वालों ने उस किसान मिलिशिया (सशस्त्र समूह) के हिस्से के तौर पर बसाया था जिसे बंदा सिंह बहादुर ने तैयार किया था। बंदा सिंह बहादुर वही जनरल थे जिन्होंने पंजाब में मुगल वर्चस्व को खत्म किया था। खालरा परिवार के पूर्वज, सरदार सूरत सिंह, उस शुरुआती समूह का नेतृत्व कर रहे थे। गांव में आज भी उनकी याद में एक स्मारक बना हुआ है। जसवंत के दादा, हरनाम सिंह, काम की तलाश में प्रथम विश्व युद्ध से पहले शंघाई चले गए थे। वहां वे गुरदित सिंह के नेतृत्व वाले भारतीय क्रांतिकारियों के साथ जुड़ गए। गुरदित सिंह ने ही बाद में ब्रिटिश शासन के खिलाफ गदर आंदोलन का नेतृत्व किया था।
अंग्रेजों ने 1915 में हरनाम सिंह को गिरफ्तार कर लिया और अन्य गदर आंदोलनकारियों के साथ उन पर मुकदमा चलाया। उन्हें बरी तो कर दिया गया, लेकिन सरकार ने उन्हें 1922 तक उनके ही गांव में नजरबंद रखा। नजरबंदी के इसी दौर में, 1917 में, उनके बेटे करतार सिंह (जसवंत के पिता) का जन्म हुआ। रिहाई के बाद हरनाम सिंह वापस शंघाई चले गए और कभी भारत नहीं लौटे। करतार सिंह बिना पिता के पले-बढ़े। परिवार के पास चार एकड़ जमीन थी, लेकिन खारे भूजल के कारण खेती करना मुश्किल था। उनकी मां दो भैंसों का दूध बेचकर घर का खर्च चलाती थीं।
करतार सिंह का संघर्ष एक अलग रूप में सामने आया। उन्होंने पट्टी के एक आर्य समाज स्कूल में पढ़ाई की, लेकिन वहां का माहौल सिख धर्म और रीति-रिवाजों के खिलाफ लगने पर स्कूल छोड़ दिया। उन्होंने 1936 में सरहाली के खालसा स्कूल से अपनी पढ़ाई पूरी की। उनके दादा सिंह सभा सुधार आंदोलन में एक प्रमुख व्यक्ति थे और उन्होंने गांव में खालसा स्कूल के लिए जमीन दान की थी। इन संपर्कों की वजह से करतार सिंह, अकाली दल के नेता मास्टर तारा सिंह के करीब आए। मास्टर तारा सिंह ने उन्हें शिरोमणि गुरुद्वारा प्रबंधक कमेटी (SGPC) के हेडक्वार्टर और बाद में गाँव के स्कूल में नौकरी दिलाने में मदद की।
हालाँकि, करतार सिंह धीरे-धीरे अकाली दल से नाखुश हो गए, खासकर इसलिए क्योंकि उन्हें लगा कि पार्टी का रुख मुसलमानों के खिलाफ है। वे कांग्रेस में शामिल हो गए और उसकी स्थानीय कमेटी के सेक्रेटरी बने। उनका मानना था कि सांप्रदायिक तनाव आस्था की वजह से कम और नेताओं द्वारा लोगों की शिकायतों का इस्तेमाल करके अपना समर्थन आधार बनाने की वजह से ज़्यादा पैदा होता था। बंटवारे से पहले खलरा गाँव में मुसलमानों की आबादी ज़्यादा थी। करतार सिंह को याद था कि 1947 के आखिरी महीनों से पहले तक अलग-अलग समुदाय शांति से रहते थे, लेकिन फिर हिंसा की कहानियों ने पड़ोसियों को दुश्मन बना दिया। उन्होंने उन मुस्लिम परिवारों को भागने पर मजबूर होते या मारे जाते देखा जिन्हें वे ज़िंदगी भर से जानते थे।
उन्हें लगने लगा कि भारत की आज़ादी कुछ मायनों में पंजाब के लिए नुकसानदेह साबित हुई, क्योंकि बॉर्डर और उसके बाद हुई लड़ाइयों ने उस आज़ादी को ही खत्म कर दिया जिसके लिए उनके पिता ने कुर्बानी दी थी। बाद में वे कांग्रेस से भी निराश हो गए, खासकर 1961 में जब सरकार ने उनके स्कूल का कंट्रोल अपने हाथ में ले लिया, और आखिरकार उन्होंने वोट देना ही बंद कर दिया। जसवंत का जन्म 1952 में उसी गाँव में हुआ था जहाँ उनके दादाजी को कभी नज़रबंद रखा गया था। वे चार भाइयों और पाँच बहनों में सबसे छोटे थे। उनके पिता चाहते थे कि उनके सभी बच्चे पढ़ें-लिखें, भले ही परिवार का गुज़ारा एक टीचर की मामूली सैलरी से होता था।
स्थानीय मामलों पर सलाह लेने के लिए कई जाने-माने लोग, जिनमें भारत के भविष्य के उपराष्ट्रपति भी शामिल थे, उनके घर आते थे। गांधीवादी ज़मीन-सुधार नेता विनोबा भावे भी एक बार गाँव के दौरे के दौरान उनके परिवार के साथ रुके थे।
जब जसवंत ने झबाल के बीर बाबा बुद्धा कॉलेज में दाखिला लिया, तब तक वे खुद को "वैज्ञानिक समाजवादी" (scientific socialist) कहने लगे थे। उन्होंने खाद की कालाबाज़ारी के खिलाफ विरोध प्रदर्शनों की अगुवाई की, बदसलूकी करने वाले पुलिस अधिकारियों के खिलाफ मुहिम चलाई और 1972 में सिनेमा टिकट की कीमतें बढ़ने के खिलाफ राज्य-स्तरीय छात्र आंदोलन का नेतृत्व किया। इसी विरोध प्रदर्शन के दौरान उन्हें पहली बार गिरफ्तार किया गया। 1975 में, जब पंजाब सरकार ने आज़ादी की लड़ाई लड़ने वालों के परिवारों को पेंशन और सम्मान देने की पेशकश की, तो जसवंत ने गदर आंदोलन में अपने दादाजी की भूमिका के लिए कोई भी सम्मान स्वीकार करने का विरोध किया। उनका तर्क था कि सरकारी फायदे लेने से हरनाम सिंह का अधूरा संघर्ष कमज़ोर पड़ जाएगा। उनके पिता भी इस बात से सहमत थे और उन्होंने पेंशन और सम्मान, दोनों ही लेने से इनकार कर दिया। करतार सिंह को उम्मीद थी कि उनका बेटा सिविल सर्विस में जाएगा या मुख्यधारा की राजनीति में आएगा। लेकिन, सालों बाद जसवंत ने एक अलग रास्ता चुना। किताब के मुताबिक, उन्होंने प्रमोशन पाने के लिए फ़र्ज़ी एनकाउंटर करने और पीड़ितों के शवों का 'वारिस-विहीन' (unclaimed) बताकर अंतिम संस्कार करने के आरोपों को लेकर पंजाब पुलिस को चुनौती दी।