Khajuripada खजूरीपाड़ा: फाल्गुन महीने के आगमन के साथ ही कंधमाल जिले के आदिवासी गांवों में उत्साह का माहौल छा जाता है, क्योंकि महुआ के फूल खिलने लगते हैं और पेड़ों से गिरने लगते हैं। यह वार्षिक घटना स्थानीय समुदायों को इन बेशकीमती फूलों को इकट्ठा करने के लिए प्रेरित करती है, जो कई आदिवासी परिवारों के लिए आय का एक प्रमुख स्रोत है। अपने घने जंगलों और पहाड़ी इलाकों के साथ, कंधमाल जिले में एक महत्वपूर्ण आदिवासी आबादी रहती है जो जीविका के लिए वन उपज और कृषि पर निर्भर है। वर्तमान में, विभिन्न ब्लॉकों में, विशेष रूप से खजूरीपाड़ा में, लोग सुबह से शाम तक महुआ के फूल इकट्ठा करने में व्यस्त हैं।
महुआ के फूल एक महत्वपूर्ण गैर-लकड़ी वन उत्पाद हैं, जो मौसमी आय का स्रोत प्रदान करते हैं। हर साल, मार्च से अप्रैल तक, महुआ के पेड़ अपने फूल गिराते हैं, जिससे ग्रामीण - युवा और बूढ़े - बकरियों और मवेशियों जैसे पशुओं द्वारा खाए जाने से पहले उन्हें इकट्ठा करने के लिए आकर्षित होते हैं। यह गतिविधि लगभग एक प्रतियोगिता में बदल गई है, जिसमें पूरे परिवार सुबह होते ही टोकरियाँ, चटाई और लकड़ी के औजार लेकर जंगलों में निकल पड़ते हैं। आदिवासी और गैर-आदिवासी दोनों समुदायों की महिलाएँ, पुरुष और यहाँ तक कि बच्चे भी इस पारंपरिक प्रथा में उत्साहपूर्वक भाग लेते हैं। फूल न केवल आय का स्रोत हैं, बल्कि स्थानीय आहार का एक मुख्य हिस्सा भी हैं, जो मौसमी फ़सल से समुदाय के जुड़ाव को और भी गहरा करते हैं।
संग्रह के बाद, फूलों को लगभग एक सप्ताह तक बड़ी चट्टानों, टिन की छतों या खुले आँगन में सूखने के लिए फैला दिया जाता है। एक बार सूखने और साफ होने के बाद, व्यापारी उन्हें 30-40 रुपये प्रति किलोग्राम की दर से खरीदते हैं, जबकि मज़दूर प्रतिदिन लगभग 3-4 किलोग्राम इकट्ठा कर सकते हैं। हालाँकि, स्थानीय लोगों का कहना है कि इसमें शामिल मेहनत की तुलना में बिक्री मूल्य बहुत कम है। कई लोगों का मानना है कि उचित मुआवज़ा सुनिश्चित करने के लिए सरकार को न्यूनतम मूल्य 70-80 रुपये प्रति किलोग्राम निर्धारित करना चाहिए।
औसतन, एक आदिवासी परिवार महुआ संग्रह से सालाना 5,000-10,000 रुपये कमाता है। इसके अलावा, ग्रामीणों का मानना है कि मवेशियों, खासकर गायों को महुआ के फूल खिलाने से दूध का उत्पादन बढ़ता है। नतीजतन, कई लोग इसे बेचने के बजाय अपने संग्रह का एक हिस्सा पशुओं के लिए रखना पसंद करते हैं। अपने आर्थिक मूल्य से परे, महुआ कंधमाल में सांस्कृतिक रूप से भी महत्वपूर्ण है। फूलों का उपयोग स्थानीय शराब बनाने के लिए किया जाता है, जो आदिवासी अनुष्ठानों और सामुदायिक समारोहों में एक अभिन्न भूमिका निभाता है। महुआ के पेड़ से बीज भी निकलते हैं जिन्हें “गारा” के रूप में जाना जाता है, जिन्हें ग्रामीण घरों में खाना पकाने के लिए इस्तेमाल किए जाने वाले तेल को निकालने के लिए संसाधित किया जाता है। इसके आर्थिक और सांस्कृतिक महत्व के बावजूद, महुआ संग्रहकर्ताओं को जोखिम का सामना करना पड़ता है, जिसमें भालू जैसे जंगली जानवरों का सामना भी शामिल है, जो फूलों की मीठी सुगंध से आकर्षित होते हैं। फिर भी, साल दर साल, यह परंपरा जारी है, जो कंधमाल के आदिवासी समुदायों की जंगलों पर गहरी निर्भरता को दर्शाती है जो उन्हें जीवित रखते हैं।