उन्हें अपशकुन, मौत का अग्रदूत, दुष्ट प्राणियों के साथी के रूप में देखा जाता था जो बेखबर इंसानों का खून पीते थे। युगों से, मानव जाति चमगादड़ों से सावधान रही है - एकमात्र स्तनधारी जो उड़ने में सक्षम है - मुख्य रूप से उनके रात्रिचर जीवन और उल्टा लटकने जैसे रहस्यमय तरीकों के कारण।
यूरोपीय पौराणिक कथाओं में, चमगादड़ों को अंधेरे के प्राणियों के रूप में चित्रित किया गया था, जिन्हें अक्सर जादू टोना से जोड़ा जाता था। एज़्टेक का मानना था कि चमगादड़ मृतकों की भूमि का प्रतीक हैं। मूल अमेरिकियों के लिए, वे दुष्ट चालबाज थे। तंजानिया में, चमगादड़ों को आकार बदलने वाली आत्माएँ माना जाता था जो अपने शिकार के साथ यौन संबंध बनाती हैं।
ऐसी कहानियों की कोई कमी नहीं है, और ब्रैम स्टोकर द्वारा ड्रैकुला पढ़कर बड़ी हुई पीढ़ियों के लिए, चमगादड़ खून चूसने वाले, रात में रहने वाले प्राणी बने हुए हैं। बेचारे छोटे जीव।
हालाँकि अब कई लोग इन विचारों को महज अंधविश्वास समझते हैं, लेकिन चमगादड़ों के बारे में गलत धारणाएँ बनी हुई हैं - खासकर केरल में निपाह जैसे वायरल प्रकोप के बाद।
केरल वन अनुसंधान संस्थान (केएफआरआई) के वैज्ञानिक पी बालकृष्णन याद करते हैं, "पहले निपाह के डर के बाद, केरल में विभिन्न क्षेत्रों में चमगादड़ों को अंधाधुंध तरीके से मारा गया।" हालांकि, वास्तविकता शायद ही कभी मिथक से मेल खाती हो। वे कहते हैं, "चमगादड़ - जो पृथ्वी पर 50 मिलियन से अधिक वर्षों से मौजूद हैं - ग्रह पर सबसे अधिक पारिस्थितिक रूप से महत्वपूर्ण लेकिन गलत समझे जाने वाले जीवों में से हैं।" चमगादड़ दुनिया भर में 500 से अधिक पौधों की प्रजातियों के परागण और बीज प्रसार में योगदान करते हैं, जिनमें से कई का आर्थिक और पारिस्थितिक महत्व है। इसमें दक्षिण पूर्व एशिया का ड्यूरियन फल और दक्षिण अमेरिका में टकीला बनाने के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला एगेव पौधा शामिल है। कीटभक्षी चमगादड़ बड़ी संख्या में कीटों का भक्षण करते हैं, जिससे किसानों को संभावित फसल क्षति में अरबों की बचत होती है। नाइट्रोजन, फास्फोरस और पोटेशियम से भरपूर उनका गुआनो एक अत्यधिक प्रभावी जैविक उर्वरक के रूप में भी काम करता है। आज तक, वैश्विक स्तर पर लगभग 1,460 चमगादड़ प्रजातियों की पहचान की गई है, जिन्हें 21 परिवारों में वर्गीकृत किया गया है। भारत में नौ परिवारों में से 135 प्रजातियाँ पाई जाती हैं। अकेले केरल में 48 प्रजातियाँ पाई जाती हैं (वर्गीकरण संबंधी कार्य आगे बढ़ने के साथ और भी प्रजातियाँ मिलने की उम्मीद है)।
उल्लेखनीय रूप से, राज्य में दो प्रजातियाँ पाई जाती हैं जिन्हें अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (IUCN) द्वारा लुप्तप्राय के रूप में सूचीबद्ध किया गया है: सलीम अली का फल चमगादड़ और एंडरसन का गोल पत्ती वाला चमगादड़।
केरल कृषि विश्वविद्यालय के सहायक प्रोफेसर श्रीहरि रमन के अनुसार, केरल में पाई जाने वाली 42 प्रजातियाँ कीटभक्षी हैं। वे कहते हैं, "पारिस्थितिक महत्व के बावजूद, अपर्याप्त धन, डेटा की कमी और दुर्लभ शोध उपकरणों के कारण चमगादड़ों पर अध्ययन सीमित है।"