फरवरी 2022 में लॉकडाउन की एक और लहर के दौरान, तिरुवनंतपुरम के लोगों के लिए, एक नए कोविड वैरिएंट के फैलने की खबर जितनी ही परेशान करने वाली थी, वह अंबालामुक्कू के पास एक युवती की नृशंस हत्या थी।
नेदुमंगड़ की मूल निवासी विनीता मोल, जो यहाँ एक प्लांट नर्सरी में काम करती थी, उसकी गर्दन पर तीन गहरे घाव के साथ मृत पाई गई। 38 वर्षीय महिला के शव को एक फ्लेक्स बैनर के नीचे रखा गया था, ऐसा प्रतीत होता है कि इसे छिपाने के लिए। जब तक शव मिला, तब तक हत्यारा पहले ही गायब हो चुका था।
बहुत कम सबूतों के साथ, तत्कालीन सीआई वी साजिकुमार के नेतृत्व में पेरूरकाडा पुलिस ने इलाके से एक धुंधली सीसीटीवी क्लिप पर भरोसा किया। फुटेज में एक व्यक्ति को अंबालामुक्कू-कुरवनकोणम रोड पर चलते हुए दिखाया गया था, जिसे पहले इलाके में नहीं देखा गया था। उसने पूरी बाजू की शर्ट, पतलून, टोपी पहनी थी और क्योंकि यह कोविड था, इसलिए उसने मास्क भी पहना हुआ था। एक और बात सामने आई - उसका बायाँ हाथ लटका हुआ था, मानो चोट लगी हो।
"यह हमारी पहली सुराग था," साजिकुमार याद करते हैं। "साथ ही, विनीता द्वारा पहनी जाने वाली चार-सॉवरेन सोने की चेन गायब होने से पता चलता है कि यह डकैती से हत्या में बदल गई थी। फुटेज के आगे के विश्लेषण से पता चला कि हत्यारा सुबह 11 बजे के आसपास नर्सरी में घुसा था और 20 मिनट बाद निकल गया," अधिकारी ने आगे कहा।
नर्सरी से निकलने के बाद, संदिग्ध व्यक्ति मुत्तदा के लिए एक ऑटोरिक्शा में सवार हुआ। पुलिस ने ड्राइवर का पता लगाया, जिसने उस व्यक्ति को उसके लंगड़े हाथ के कारण याद किया। ड्राइवर ने यह भी बताया कि वह व्यक्ति टूटी-फूटी मलयालम बोल रहा था, जिससे पता चलता है कि वह केरल का मूल निवासी नहीं था।
नाम या पहचान की पुष्टि न होने के कारण, पुलिस ने एक स्केच जारी किया और प्रवासी मजदूरों और और भी सीसीटीवी फुटेज पर ध्यान केंद्रित करते हुए पूरे शहर में तलाशी शुरू की। फिर एक सफलता मिली। अपनी छत पर बैठे एक स्थानीय व्यक्ति ने बताया कि उसने संदिग्ध के विवरण से मेल खाने वाले किसी व्यक्ति को देखा था। अजनबी व्यक्ति ने उसके पास आकर इशारों से पूछा था कि क्या पास का तालाब नहाने के लिए सुरक्षित है।
कुछ ही समय बाद, एक नए सीसीटीवी क्लिप में संदिग्ध व्यक्ति जैसा दिखने वाला एक व्यक्ति दिखाई दिया, लेकिन उसने अलग कपड़े पहने हुए थे, और वह बाइक पर लिफ्ट मांग रहा था। बाइक उल्लूर में मिली, जहां मालिक ने पुष्टि की कि उसने व्यक्ति को मेडिकल कॉलेज अस्पताल के पास छोड़ा था। एक अन्य सीसीटीवी क्लिप में उसे पेरूरकाडा केएसआरटीसी बस स्टैंड के पास दिखाया गया। इस बीच, उसी तालाब में छोड़े गए कपड़े मिले, जिसके बारे में उसने पूछताछ की थी, जिससे पुष्टि हुई कि लिफ्ट मांगने वाला और तालाब पर आने वाला व्यक्ति एक ही व्यक्ति था।
एक अन्य कैमरे ने उसे पेरूरकाडा सरकारी अस्पताल के पास चलते हुए कैद किया। इस बार, पुलिस को सफलता मिली। निशानदेही पर, अधिकारी एक छोटे से होटल में पहुँचे। जैसे ही उन्होंने सीसीटीवी इमेज दिखाई, कर्मचारियों ने तुरंत उस व्यक्ति को राजेंद्रन के रूप में पहचान लिया।
राजेंद्रन होटल में एक कर्मचारी था और 50 दिनों से भी कम समय से वहाँ काम कर रहा था। उसके बारे में कोई ज़्यादा नहीं जानता था। साजिकुमार ने कहा, "रेस्तरां के मालिक ने हमें बताया कि वह रविवार को - हत्या के दिन ही - अपने हाथ में चोट लगने के कारण तमिलनाडु में अपने घर के लिए निकल गया था।"
दो दिन बाद, जाँच के बीच में राजेंद्रन वापस लौट आया। उसने खुद को और भी घायल कर लिया था - जानबूझकर अपने हाथ को ग्राइंडर में डाल दिया ताकि उसकी पिछली चोट और भी पुख्ता लगे। इसे बहाने के तौर पर इस्तेमाल करते हुए, उसने होटल के कर्मचारियों को उस पर शक न हो, यह सुनिश्चित करने के लिए पेरूरकाडा अस्पताल में इलाज करवाया। इसके बाद वह फिर से तमिलनाडु चला गया।
जांच में पता चला कि विनीता की सोने की चेन हत्या के अगले ही दिन अंजुग्रामम में एक निजी गोल्ड लोन फर्म में 95,000 रुपये में गिरवी रखी गई थी। पुलिस ने राजेंद्रन को तिरुनेलवेली में एक किराए के लॉज में ट्रैक किया और उसे गिरफ्तार कर लिया। उसका असली घर कन्याकुमारी में था।
नागरकोइल पुलिस रिकॉर्ड में बैकग्राउंड चेक से पता चला कि राजेंद्रन सिर्फ हत्यारा नहीं था। वह एक सीरियल किलर था। सालों पहले, अपने गृहनगर कन्याकुमारी में, उसने एक ही परिवार के तीन लोगों की हत्या की थी। पैटर्न एक जैसा था - गला रेतकर, शव छिपाकर। उस पर हत्या के प्रयास का भी आरोप लगाया गया था। सजा काटने के बाद, वह केरल में गायब हो गया।
“हमें आश्चर्य हुआ कि यह आदमी उच्च शिक्षित था। ट्रिपल एमए होल्डर, एनसीसी कैडेट और सहकारी संघ सर्टिफिकेट धारक," साजिकुमार कहते हैं। "यह पहला सीसीटीवी दृश्य था जिसने मामले को सुलझाया। इसके बिना, यह एक रहस्य ही रह सकता था। स्थानीय हत्या की जांच के रूप में शुरू हुई यह जांच एक सीरियल किलर के पर्दाफाश के साथ समाप्त हुई।" राजेंद्रन को 11 जनवरी, 2022 को तिरुवनंतपुरम लाया गया। पहले तो उसने सहयोग करने से इनकार कर दिया, लेकिन कड़ी पूछताछ में उसने अपने सभी अपराध कबूल कर लिए। उसे न्यायिक हिरासत में भेज दिया गया। मामले की सभी सुनवाई पूरी हो चुकी है। अभियोजन पक्ष ने 118 गवाह पेश किए, जिनमें से किसी ने भी अपना बयान नहीं बदला। फैसला फरवरी 2025 में आने की उम्मीद है।