पलक्कड़ शहर और आसपास के गांवों में यात्रा करने पर कोई भी आश्चर्यचकित रह जाता है कि क्या इस चुनाव में मुख्य मुकाबला कांग्रेस के युवा तुर्क शफी परम्बिल और सीपीएम के ए विजयराघवन के बीच है। आम लोगों और कांग्रेसियों के बीच शफी की जीवन से भी बड़ी राजनीतिक छवि ऐसी है कि ऐसा प्रतीत होता है कि यूडीएफ उम्मीदवार और मौजूदा सांसद वीके श्रीकंदन का भाग्य निर्वाचन क्षेत्र में शफी के प्रभाव से जुड़ा हुआ है।
पलक्कड़ संसदीय क्षेत्र के सात विधानसभा क्षेत्रों में से पांच में एलडीएफ विधायक हैं, जबकि शेष दो - मन्नारक्कड़ और पलक्कड़ - का प्रतिनिधित्व यूडीएफ विधायकों द्वारा किया जाता है। वहीं, केरल में, पलक्कड़ का संघ परिवार की योजना में एक विशेष स्थान है। यह एक ऐसा निर्वाचन क्षेत्र है जिसे भाजपा अपने भविष्य के गुप्त घोड़े के रूप में गिनती है, जिसमें सी कृष्ण कुमार एनडीए के उम्मीदवार हैं। 2016 और 2021 के विधानसभा चुनावों में, भाजपा पलक्कड़ और मालमपुझा में उपविजेता रही। जबकि वामपंथी अपने गढ़ों पर कब्जा कर रहे हैं, सवाल यह है: 'कब तक?' यह लोकसभा चुनाव हमें और अधिक बताएगा।
चुनावी राजनीति के अलावा गांवों में आम पुरुषों और महिलाओं का जीवन निराशा से भरा है। और पूरे निर्वाचन क्षेत्र में छोटे विक्रेताओं और बेकरों के पास बताने के लिए कोई ख़ुशी की कहानी नहीं है। आईआईटी और औद्योगिक इकाइयों की स्थापना के बावजूद, पलक्कड़ निवासियों के बीच बुनियादी ढांचे का विकास चर्चा का मुख्य बिंदु है। न तो तमिलनाडु द्वारा परम्बिकुलम-अलियार अंतरराज्यीय जल बंटवारा समझौते का उल्लंघन और न ही सूखा प्रभावित चित्तूर के किसान बहस में शामिल हैं। अट्टापडी में अनुसूचित जनजातियों की दुर्दशा पर भी कोई चर्चा नहीं है।
चिलचिलाती धूप के कारण तापमान 40 डिग्री सेल्सियस से ऊपर चला जाता है, आम तौर पर लोग शाम 4 बजे के बाद ही बाहर निकलते हैं। जैसे ही युवा और बूढ़े लोग कोट्टा मैदान में समूहों में इकट्ठा होते हैं, चर्चा धीरे-धीरे तीन मुख्य उम्मीदवारों द्वारा अपनाई गई प्रचार रणनीति पर केंद्रित हो जाती है।
कैटरिंग व्यवसाय चलाने वाले अश्कर कहते हैं, ''शफ़ी के प्रभाव में, श्रीकंदन के पास दूसरा कार्यकाल जीतने की पूरी संभावना है।'' नई दिल्ली में फिटनेस ट्रेनर शुहैब कहते हैं, ''एक विधायक के रूप में शफीका (भाई शफी) ने पलक्कड़ के लिए इतना कुछ किया है कि यह यूडीएफ उम्मीदवार के लिए बहुत बड़ा फायदा है।''
हालांकि, बीएसएनएल के सेवानिवृत्त अधिकारी रामचंद्रन का मानना है कि यह कांग्रेस और भाजपा के बीच सीधी लड़ाई है। वे कहते हैं, ''राज्य सरकार के ख़िलाफ़ सत्ता विरोधी भावना है.''
इस बीच, सीपीएम समर्थक नारायणन अपने मित्र के अवलोकन के तर्क पर सवाल उठाते हैं। “जब अधिकांश विधानसभा क्षेत्र एलडीएफ के पास हैं, तो यह कैसे संभव है?” वह पूछता है।
शोरानूर-पट्टंबी सड़क पर पराली पुल को पार करने पर लगभग सूख चुकी कलपथी नदी का पता चलता है - जो आगे सूखे का संकेत है। हालाँकि, चुनाव प्रचार की तीव्रता सड़क के दोनों ओर लगे होर्डिंग्स और बैनरों से स्पष्ट है। पराली जंक्शन के पटाखा व्यापारी साबू कहते हैं, ''पलक्कड़ में सीपीएम और कांग्रेस दोनों के लिए संभावनाएं हैं।''
इस बीच, बस का इंतजार कर रही गृहिणी कोमलम के पास श्रीकंदन की प्रशंसा के शब्द हैं। वह कहती हैं, ''उन्होंने कई विकास उपाय शुरू किए हैं।''
वहीं, पंचायत प्रशासन को लेकर भी उनकी अलग राय है. “एलडीएफ शासन के दौरान लोगों को रोजगार के अधिक अवसर मिले। अब सड़कों की स्थिति दयनीय है. पीने के पानी की आपूर्ति भी अव्यवस्थित है, ”कोमलम कहते हैं।
सड़क के किनारे एक अस्थायी दुकान में खाली अलमारियों के बीच बैठे, भाजपा के बूथ समिति सचिव ससींद्रन, कम आय वाले ग्रामीणों के जीवन की एक झलक देते हैं। “कोविड महामारी के बाद, कम आय वाले लोगों ने खर्च करना कम कर दिया था, जबकि उच्च वर्ग के लोग मॉल में बहुत अधिक खर्च कर रहे थे,” वह बताते हैं।
ससींद्रन को इस चुनाव में अपनी पार्टी के उम्मीदवार के लिए कोई मौका नहीं दिख रहा है। “बूथ स्तर पर अभियानों के लिए अभी तक धन जारी नहीं किया गया है। हमारे पास घरों में बांटने के लिए सिर्फ नोटिस हैं।' मुझे लगता है कि खर्चों पर प्रतिबंध इसलिए लगाया गया क्योंकि पिछले चुनाव के दौरान नेताओं द्वारा धन के दुरुपयोग के आरोप लगाए गए थे,'' वे कहते हैं।
पलक्कड़ सीपीएम का गढ़ रहा है, ऐसे में बीजेपी की वृद्धि को सीपीएम द्वारा खतरे के रूप में देखा जाता है। पिछले 13 वर्षों से बेकरी व्यवसाय से जुड़े रतीश कहते हैं, और प्रतिद्वंद्विता अक्सर अप्रिय स्थितियों में परिणत होती है। “यदि आप भाजपा कार्यकर्ता हैं, तो पंचायत आपकी दुकान के सामने एक बस स्टॉप बनाएगी, जिससे दृश्य अवरुद्ध हो जाएगा। और अगर आप विशु के दौरान पटाखे बेचना शुरू करते हैं, तो वे पटाखे बेचने के लिए आपके स्टॉल के पास लोगों को लाएंगे, ”वह कहते हैं।
एक विक्रेता, सतीश कहते हैं, ''प्रवासी मजदूरों के आने से अर्थव्यवस्था ठप हो गई है।'' “ये मजदूर केवल आवश्यक वस्तुओं पर पैसा खर्च करते हैं और बाकी अपने परिवारों को भेज देते हैं। इसलिए, हमारे पास बहुत कम व्यवसाय है। छोटे विक्रेता कर्ज के जाल में फंस रहे हैं।”