कोच्चि: एर्नाकुलम जिले के कूटट्टुकुलम में चार एकड़ के भूखंड पर कोको उगाने वाले एक छोटे किसान एम सी साजू ने प्रत्येक कोको पेड़ के नीचे जमीन पर जाल फैलाया है ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि गिलहरियों द्वारा थूकने के बाद एक भी फलियां नष्ट न हों।
“गिलहरियाँ केवल मीठा मांस चूसती हैं। मौजूदा कीमत पर एक बीन की कीमत 1 रुपये है,'' वह कहते हैं। उनके अनुसार, 1,000 कोको बीन्स लगभग 1,100 ग्राम आएंगे। "वह 1,000 रुपये से अधिक है।"
जबकि सूखी कोको बीन्स की कीमत जनवरी में 325 रुपये प्रति किलोग्राम से 200% से अधिक बढ़कर पिछले सप्ताह 1,020 रुपये प्रति किलोग्राम हो गई, गीली बीन्स की कीमत 85 रुपये प्रति किलोग्राम से बढ़कर लगभग 400 रुपये प्रति किलोग्राम हो गई, जो कि भारी वृद्धि है। चार महीनों में 375%। अंतर्राष्ट्रीय कोको की कीमतों में तेज वृद्धि का कारण आइवरी कोस्ट और घाना जैसे पश्चिमी अफ्रीकी देशों में उत्पादन में गिरावट है, जो वैश्विक उत्पादन का 60% हिस्सा है।
इडुक्की जिले के चेरुथोनी के पास चेलाचुवडु में स्थित एक छोटी कोको-प्रसंस्करण इकाई, कैरामिन एक्सट्रैक्ट्स के मुख्य विपणन अधिकारी अजीत टी टी के लिए, स्थिति पूरी तरह से अलग है। कंपनी मुरिकासेरी, कांजीकुझी और वाथिकुडी की पंचायतों में फैले 200 किसानों के समूह से कोको खरीदती है।
“हर सोमवार को हम उनके घर जाते हैं, ताज़ी फलियाँ इकट्ठा करते हैं और उन्हें सबसे प्रीमियम कीमत देते हैं। चॉकलेट निर्माताओं को बेचने से पहले हम फलियों को सुखाते हैं, उन्हें संसाधित करते हैं और उन्हें चॉकलेट सामग्री में बदलते हैं। कोको की कीमतों में तेज वृद्धि के साथ, चॉकलेट कंपनियों की ओर से मांग कम होने की संभावना है,'' अजित का मानना है।
उनका मानना है कि अगर स्थिति ऐसी ही बनी रही तो चॉकलेट निर्माताओं को या तो कीमतें बढ़ानी होंगी या कोको की खरीद धीमी करनी होगी। “लेकिन अब अच्छी बात यह है कि देश के भीतर इतनी मांग है कि मुझे कोको की खरीद में कोई मंदी नहीं दिख रही है,” वह आगे कहते हैं।
उनकी कंपनी एक महीने में 5,000 किलोग्राम कोको बीन्स प्रोसेस करने की क्षमता रखती है।
“कीमतों में वृद्धि के बाद, हमने किसानों को पत्तियों की छंटाई, फलों की सुरक्षा और पौधों को पानी देकर कोको के पेड़ों की अच्छी देखभाल करते देखा है। इससे उत्पादन में कम से कम 40% की वृद्धि हो सकती है, ”अजीत कहते हैं।
कोट्टायम के मणिमाला में कोको प्रोड्यूसर्स कोऑपरेटिव सोसाइटी के अध्यक्ष के जे वर्गीस का कहना है कि जब कीमत 700 रुपये प्रति किलोग्राम तक पहुंच गई थी, तब उन्होंने मुंबई स्थित मोर्डे फूड प्रोडक्ट्स को पांच टन कोको बेचा था। उन्होंने एक और टन 1,000 रुपये प्रति किलोग्राम के हिसाब से बेचा।
वर्गीस कहते हैं, ''हां, इस साल सब कुछ अच्छा रहा है।''
1980 के दशक की शुरुआत में कीमतों में उछाल के बाद से साजू जैसे कोको किसानों के लिए यह इतना अच्छा कभी नहीं रहा, जब केरल के किसान, ज्यादातर इडुक्की में, कीमतों में तेज वृद्धि से उत्साहित होकर बड़ी संख्या में कोको की खेती में कूद पड़े। लेकिन यह उनके लिए एक कड़वा अनुभव साबित हुआ क्योंकि कीमतें जल्द ही गिर गईं, जिससे कई लोगों को फसल नष्ट करने और रबर की ओर लौटने के लिए मजबूर होना पड़ा। इस बार, साजू को ऐसे किसी परिदृश्य की उम्मीद नहीं है, कम से कम निकट भविष्य में तो नहीं, जबकि अधिकांश किसान बस किनारे से देख रहे हैं। वे कहते हैं, ''एक बार काटे, दो बार शर्मसार'' जैसे लोग हैं।
“जब कीमतें 300 रुपये प्रति किलोग्राम तक पहुंच गईं, तो छोटे किसानों ने अपना स्टॉक बेच दिया। तब कीमतें 500 रुपये प्रति किलोग्राम के पार चली गईं और अब यह 1,000 रुपये प्रति किलोग्राम के पार चली गई हैं। मैं अब रोजाना कोको बेच रहा हूं। आप नहीं जानते कि पार्टी कितने समय तक चलती है,'' वह कहते हैं।
मोर्डे फूड्स, जिंदल कोको और एम्ब्रियोना जैसे भारतीय चॉकलेट निर्माता कोको और इसके विकल्प के सबसे बड़े खरीदार हैं। उद्योग के अधिकारियों का मानना है कि निकट भविष्य में मांग में कोई कमी नहीं आएगी क्योंकि घाना और आइवरी कोस्ट से आपूर्ति सामान्य होने में समय लगेगा। अजीत का कैरामिन एक्सट्रैक्ट्स चॉकलेट निर्माताओं को बीन्स, भुना हुआ खोल, कोको शराब, कोको मक्खन और कोको पाउडर की आपूर्ति करता है।
कोच्चि स्थित काजू और कोको विकास निदेशालय के पहले अग्रिम अनुमान के अनुसार, केरल में कोको का उत्पादन पिछले वर्ष के 10,533 से मामूली बढ़कर 2023-24 में 10,535 टन हो गया।
इसी अवधि के दौरान, कोको उत्पादन का क्षेत्र 18,233 हेक्टेयर से बढ़कर 18,458 हेक्टेयर हो गया। हालांकि उत्पादन में वृद्धि मामूली लग सकती है (केवल 2 टन प्रति वर्ष), लेकिन तीन साल के परिप्रेक्ष्य में तस्वीर अलग है जब कीमतें धीरे-धीरे चढ़ने लगीं। 2020-21 में, केरल में कोको का उत्पादन 9,647 टन था, यानी तीन वर्षों में यह 888 टन या लगभग 10% बढ़ गया।