महात्मा गांधी ने मशहूर तौर पर कहा था कि “भारत की आत्मा उसके गांवों में बसती है”। उनका विज़न साफ़ था: भारत की असली तरक्की उसके ग्रामीण समुदायों के विकास और आत्मनिर्भरता पर निर्भर करती है। इसी सोच से प्रेरित होकर, UPA सरकार ने 2005 में महात्मा गांधी नेशनल रूरल एम्प्लॉयमेंट गारंटी एक्ट (MGNREGA) लागू किया, जिससे ग्रामीण परिवारों को अपने ही गांवों में 100 दिन तक की मज़दूरी वाली नौकरी की गारंटी मिली।
ग्रामीण रोज़गार प्रोग्राम को लंबे समय से दुनिया की सबसे बड़ी और सबसे सफल सोशल सिक्योरिटी पहलों में से एक माना जाता है। इसे दुनिया भर में काफ़ी पहचान मिली है, वर्ल्ड बैंक ने इसे दुनिया का सबसे बड़ा पब्लिक वर्क्स प्रोग्राम बताया है, जबकि यूनाइटेड नेशंस ने इसे विकासशील देशों के लिए एक मॉडल बताया है। पाकिस्तान, नेपाल और श्रीलंका समेत कई देशों ने भारत के अनुभव से प्रेरित होकर इसी तरह के रोज़गार गारंटी प्रोग्राम अपनाए हैं।
अब, BJP की केंद्र सरकार ने VBG Ram G (रोज़गार और आजीविका मिशन के लिए विकसित भारत गारंटी) नाम से स्कीम का एक नया वर्शन शुरू किया है, जो 1 जुलाई से लागू हो रहा है।
हालांकि बदले हुए प्रोग्राम में 100 के बजाय 125 दिन के रोज़गार का वादा किया गया है, लेकिन इसकी ऑपरेशनल गाइडलाइंस की करीब से जांच करने पर यह गंभीर चिंता पैदा होती है कि क्या यह सच में ग्रामीण रोज़गार को मज़बूत करेगा या अनजाने में कई काबिल बेनिफिशियरी को बाहर कर देगा।
MGNREGA की सबसे बड़ी ताकत यह थी कि यह सिर्फ़ एक वेलफेयर स्कीम नहीं थी बल्कि एक कानूनी हक़ थी। हर योग्य ग्रामीण परिवार को रोज़गार मांगने का अधिकार था। हालांकि, नए प्रोग्राम में कई टेक्नोलॉजी से जुड़ी ज़रूरतें शामिल हैं जो उन्हीं समुदायों के लिए मुश्किल साबित हो सकती हैं जिन्हें यह स्कीम सपोर्ट करना चाहती है।
सबसे कमज़ोर ग्रुप, जिनमें ज़मीनहीन मज़दूर, आदिवासी समुदाय, जंगल में रहने वाले और सूखा-ग्रस्त इलाकों के दिहाड़ी मज़दूर शामिल हैं, पारंपरिक रूप से रोज़गार की सुरक्षा के लिए MGNREGA पर निर्भर रहे हैं। दुर्भाग्य से, इनमें से कई तबकों को अब रोज़गार पाने में बड़ी रुकावटों का सामना करना पड़ सकता है।
ज़रूरी e-KYC वेरिफिकेशन प्रोसेस की वजह से पहले ही कई माइग्रेंट वर्कर बाहर हो गए हैं, जबकि कई अधूरे या पुराने जॉब कार्ड कथित तौर पर इनवैलिड हो रहे हैं। नतीजतन, कई एलिजिबल परिवारों को गारंटीड नौकरी खोने का खतरा है।
सबसे विवादित प्रोविज़न में से एक है नेशनल मोबाइल मॉनिटरिंग सिस्टम (NMMS) एप्लीकेशन के ज़रिए ज़रूरी फेशियल ऑथेंटिकेशन-बेस्ड अटेंडेंस। वर्करों से उम्मीद की जाती है कि वे हर वर्किंग डे में दो बार फेशियल रिकग्निशन टेक्नोलॉजी का इस्तेमाल करके अपनी अटेंडेंस ऑथेंटिकेट करें।
यह ज़रूरत प्रैक्टिकल चुनौतियाँ खड़ी करती है, खासकर दूर-दराज के आदिवासी और जंगली इलाकों में जहाँ इंटरनेट कनेक्टिविटी खराब है या है ही नहीं। कर्नाटक में HD कोटे और हुंसुर जैसे इलाकों में आदिवासी कम्युनिटी, साथ ही हनूर और माले महादेश्वर हिल्स के रहने वालों को काम पर मौजूद होने के बावजूद अटेंडेंस रजिस्टर करना नामुमकिन लग सकता है।
फेस ऑथेंटिकेशन अपने आप में एक और चिंता की बात है। फिजिकली मेहनत करने वाले वर्कर अक्सर लंबे समय तक धूप में रहने, चोट लगने, बीमारी या उम्र बढ़ने की वजह से अपने लुक में बदलाव महसूस करते हैं। चेहरे या आँखों को प्रभावित करने वाली मेडिकल कंडीशन भी बायोमेट्रिक वेरिफिकेशन में रुकावट डाल सकती हैं। अगर ऑथेंटिकेशन फेल हो जाता है, तो असली वर्करों को अटेंडेंस, सैलरी और आखिर में नौकरी पाने के उनके कानूनी अधिकार से मना किया जा सकता है।
खबर है कि बदली हुई गाइडलाइंस में इस स्कीम के तहत खेती के पीक सीज़न के दौरान लगभग 60 दिनों के लिए रोज़गार पर रोक लगा दी गई है। हालांकि इससे खेती के कामों में हिस्सा लेने को बढ़ावा मिल सकता है, लेकिन इससे ज़मीनहीन परिवारों और उन परिवारों के लिए मुश्किलें खड़ी होती हैं जिनके पास खेती के काम तक बहुत कम या कोई पहुँच नहीं है। बुज़ुर्ग मज़दूर और कई औरतें, जो अक्सर रोज़गार गारंटी वाले कामों पर निर्भर रहती हैं क्योंकि खेती का काम या तो मिलता नहीं है या सही नहीं है, उन पर इसका बहुत ज़्यादा असर पड़ सकता है।
मज़दूरी पेमेंट के तरीके में कथित बदलाव भी उतना ही चिंता की बात है। MGNREGA के तहत, पंचायत डेवलपमेंट ऑफिसर और ग्राम पंचायत प्रेसिडेंट जैसी लोकल अथॉरिटीज़ से हाज़िरी मंज़ूर होने के तुरंत बाद मज़दूरी सीधे मज़दूरों के बैंक अकाउंट में जमा कर दी जाती थी। बदले हुए फ्रेमवर्क के तहत, पेमेंट ट्रेजरी सिस्टम से होकर गुज़रने की उम्मीद है, जिससे यह प्रोसेस काफी मुश्किल हो जाएगा। मज़दूरों को अपनी पहले से कमाई हुई मज़दूरी पाने के लिए और डॉक्यूमेंटेशन पूरे करने पड़ सकते हैं और सरकारी कामों से गुज़रना पड़ सकता है।