अधिकारियों ने कहा कि 363 महिलाओं सहित 1,974 तीर्थयात्रियों का एक नया जत्था वार्षिक अमरनाथ तीर्थयात्रा करने के लिए कश्मीर के जुड़वां आधार शिविरों के लिए रविवार तड़के 85 वाहनों के काफिले में जम्मू शहर से रवाना हुआ।
तीर्थयात्रियों की संख्या में गिरावट का कारण दक्षिण कश्मीर हिमालय में 3,880 मीटर ऊंचे पवित्र गुफा मंदिर में प्राकृतिक रूप से बने बर्फ-शिवलिंग का पूरी तरह से पिघलना है।
1 जुलाई को 62 दिवसीय यात्रा की शुरुआत के बाद से अब तक 3.85 लाख से अधिक तीर्थयात्री मंदिर में माथा टेक चुके हैं।
यात्रा 31 अगस्त को रक्षा बंधन त्योहार के साथ श्रावण पूर्णिमा पर भगवान शिव की पवित्र गदा के मंदिर में पहुंचने के साथ समाप्त होने वाली है।
एक अधिकारी ने बताया कि तीर्थयात्रियों का 28वां जत्था, जिसमें 1,974 तीर्थयात्री शामिल थे, जिसमें 45 साधु और 16 साध्वियां भी शामिल थीं, सुबह 3.30 से 3.45 बजे के बीच सुरक्षा कर्मियों के साथ 85 वाहनों के काफिले में जम्मू के भगवती नगर आधार शिविर से कश्मीर के लिए रवाना हुए।
उन्होंने बताया कि 1,410 तीर्थयात्री अनंतनाग जिले में पारंपरिक 48 किलोमीटर लंबे पहलगाम मार्ग से यात्रा कर रहे हैं, जबकि 564 अन्य गांदरबल जिले में 14 किलोमीटर लंबे बालटाल मार्ग की ओर जा रहे हैं।
30 जून को उपराज्यपाल मनोज सिन्हा द्वारा पहले जत्थे को हरी झंडी दिखाने के बाद से जम्मू के भगवती नगर आधार शिविर से रवाना होने वाला यह भगवान शिव भक्तों का सबसे कम संख्या वाला जत्था था।
इस साल की यात्रा के दौरान अब तक कुल 42 लोगों की मौत हो चुकी है, जिनमें ज्यादातर तीर्थयात्री हैं। पीड़ितों में यात्रा ड्यूटी पर तैनात भारत-तिब्बत सीमा पुलिस (आईटीबीपी) का एक अधिकारी भी शामिल है।
उच्च ऊंचाई पर कम ऑक्सीजन सांद्रता के कारण होने वाली हृदय गति रुकना तीर्थयात्रियों और वहां तैनात सुरक्षा बलों के बीच मृत्यु के सबसे आम कारणों में से एक है।