Kangra district कांगड़ा ज़िले के इंदौरा विधानसभा क्षेत्र में बसा गंगथ कस्बा कभी पिघले हुए पीतल को बेहतरीन बर्तनों का रूप देते हथौड़ों की लयबद्ध आवाज़ों से गूंजता रहता था। लेकिन अब यह कस्बा उस पारंपरिक कला को बचाने के लिए संघर्ष कर रहा है जिसने कभी इसकी पहचान बनाई थी। दशकों तक "भांडियां वाला शहर" (पीतल के बर्तनों का शहर) के नाम से मशहूर गंगथ का पीतल के बर्तनों का मशहूर कुटीर उद्योग अब सिमटकर कुछ ही सक्रिय इकाइयों तक रह गया है।
आज, केवल तीन कारीगर परिवार ही धातु के काम की इस पारंपरिक कला को आगे बढ़ा रहे हैं। वे एक खास भट्टी का इस्तेमाल करके बाल्टी, गागर और बाल्टोई जैसे बेहतरीन हाथ से बने पीतल के बर्तन बनाते हैं। कुशल कारीगरों की संख्या घटकर बहुत कम रह गई है। कारीगर उत्पादन की बढ़ती लागत, घटती मांग, लोगों की कम होती दिलचस्पी और सरकार से अपर्याप्त मदद जैसी चुनौतियों से जूझ रहे हैं। हाथ से पीतल के बर्तन बनाने वाले करण वधावन बताते हैं कि सात दशक पहले उनके पूर्वजों के समय में गंगथ कस्बे में लगभग 40 परिवार इस कुटीर उद्योग से जुड़े थे। लेकिन समय के साथ, इनमें से ज़्यादातर परिवार दूसरी जगहों पर चले गए और जो परिवार बचे, उनकी अगली पीढ़ियों ने पीतल के बर्तन बनाने का यह पारंपरिक काम छोड़ दिया।
हिमाचल प्रदेश की मशहूर सामूहिक दावत 'पारंपरिक पहाड़ी धाम' को पीतल की बाल्टोई में बने खाने के बिना अधूरा माना जाता है। मोटी दीवारों वाले इन बर्तनों में लकड़ी की आग वाली भट्टियों पर धीमी आंच में खाना पकाया जाता है, जिससे पारंपरिक व्यंजनों का स्वाद और खुशबू बढ़ जाती है और खाना घंटों तक गर्म रहता है। बाल्टोई बनाना एक मेहनत वाला काम है जो पीढ़ियों से चला आ रहा है। कारीगर सबसे पहले मिट्टी का दो हिस्सों वाला सांचा तैयार करते हैं। सांचे में पिघला हुआ पीतल डाला जाता है और ठंडा होने के बाद, दोनों हिस्सों को बहुत सावधानी से हथौड़े से पीटकर, पॉलिश करके और हाथ से जोड़कर तैयार बर्तन बनाया जाता है।
चार दशक पहले, गंगथ पीतल के बर्तनों का एक फल-फूल रहा केंद्र था, जो कांगड़ा और चंबा ज़िलों और पड़ोसी राज्य पंजाब के व्यापारियों को हाथ से बने बर्तन सप्लाई करता था। इसकी मांग हमेशा सप्लाई से ज़्यादा रहती थी; गंगथ के पीतल के उत्पादों की मशहूर क्वालिटी और शुद्धता के कारण व्यापारी अक्सर डिलीवरी के लिए हफ़्तों इंतज़ार करते थे। लेकिन सस्ते स्टेनलेस-स्टील के बर्तनों के बड़े पैमाने पर इस्तेमाल ने धीरे-धीरे लोगों की पसंद बदल दी, जिससे पीतल के बर्तनों की मांग बहुत कम हो गई। इस वजह से, कई कारीगरों ने रोज़ी-रोटी के दूसरे ज़रिया तलाशने के लिए अपना पारंपरिक काम छोड़ दिया। गिरावट के बावजूद, बचे हुए कारीगर 15 से 32 किलो वज़न वाले 'बाल्टोई' (बड़े बर्तन) बनाना जारी रखे हुए हैं, जिनका इस्तेमाल मुख्य रूप से शादियों, धार्मिक आयोजनों और सामुदायिक भोज में खाना पकाने के लिए किया जाता है। हाल के वर्षों में पीतल की कीमतों में भारी बढ़ोतरी से उत्पादन लागत और बढ़ गई है, जिससे ये बर्तन 25 प्रतिशत तक महंगे हो गए हैं। पिछले साल इसकी कीमत 800 रुपये प्रति किलोग्राम थी, लेकिन अब यह 1,000 रुपये प्रति किलोग्राम में मिल रहा है। एक और पारंपरिक उत्पाद, 'गागर', ग्रामीण इलाकों में पीने का पानी रखने और लाने-ले जाने के लिए बनाया जाता है। हिमाचल प्रदेश के कुछ हिस्सों में शादियों के दौरान पारंपरिक उपहार के तौर पर बाल्टोई और गागर दोनों ही अभी भी लोकप्रिय हैं।
वहाँ के लोगों का मानना है कि गंगाथ की पीतल के बर्तन बनाने की विरासत उसकी सांस्कृतिक पहचान से जुड़ी हुई है और इसे पहचान, संरक्षण और बढ़ावा मिलना चाहिए। गंगाथ ग्राम पंचायत के उप-प्रधान राजेश कुमार का कहना है कि पीतल के बर्तन बनाने का कुटीर उद्योग इस कस्बे की एक पारंपरिक हस्तकला है। स्थानीय व्यापारी जोगिंदर पाल, विजय कुमार और अश्वनी कुमार, जिनकी अपनी पीतल की भट्टियां हैं, कहते हैं कि गंगाथ की पारंपरिक कला एक ऐसे अहम मोड़ पर है जहाँ सांस्कृतिक गौरव का सामना आर्थिक हकीकत से हो रहा है। वे कहते हैं कि अगर समय रहते सरकारी दखल, आर्थिक मदद और इसे बढ़ावा देने वाली पहल नहीं की गई, तो सदियों पुरानी यह विरासत खत्म हो सकती है और इसके साथ ही हिमाचल प्रदेश की पारंपरिक कारीगरी का एक अहम अध्याय भी मिट सकता है।