Himachal हिमाचल ट्रैक रनिंग से मैराथन में आने से पहले सावन बरवाल ने एक जानी-पहचानी चेतावनी सुनी थी: भारतीय एथलीटों के लिए 2:12 या 2:13 का समय निकालना बहुत मुश्किल माना जाता था। शनिवार सुबह नागोया में, बरवाल ने अपनी दूसरी ही कॉम्पिटिटिव मैराथन में ऐतिहासिक दौड़ लगाई। उन्होंने 2:11:37 का समय लेकर एशियन गेम्स में सिल्वर मेडल जीता और अपना ही नेशनल रिकॉर्ड तोड़ा।
जापान के इचिताका यामाशिता ने 2:10:49 में गोल्ड मेडल जीता, जबकि चीन के पेइयू फेंग ने 2:12:13 में ब्रॉन्ज़ मेडल जीता। रेस के बाद बरवाल ने कहा, "यह भारत के लिए है। मेडल ज़रूरी था। आखिर में, जापानी एथलीट ने मौका भुनाया और आगे निकल गया। मैंने कोशिश तो की थी।" इस सिल्वर मेडल के साथ ही एशियन गेम्स में पुरुषों की मैराथन में मेडल के लिए भारत का 44 साल का इंतज़ार खत्म हो गया। इससे पहले मेडल जीतने वाले भारतीय होसुर कुकप्पा सीताराम थे, जिन्होंने 1982 के दिल्ली गेम्स में ब्रॉन्ज़ मेडल जीता था।
बरवाल ने अब एक ही साल में दो बार नेशनल रिकॉर्ड तोड़ा है। अप्रैल में रॉटरडैम में अपनी पहली मैराथन में, उन्होंने 2:11:58 का समय लेकर शिवनाथ सिंह के 48 साल पुराने 2:12:00 के रिकॉर्ड को तोड़ा था। नागोया में, उन्होंने अपने ही रिकॉर्ड में 21 सेकंड और सुधार किया। लेकिन बरवाल 2:11:37 को अपनी आखिरी सीमा नहीं मानते। उनके कोच सुरेंद्र सिंह का मानना है कि वे आगे चलकर 2:09 से कम समय ले सकते हैं, जबकि बरवाल ने खुद के लिए 2:07 या 2:08 का और भी बड़ा लक्ष्य तय किया है। उन्होंने गेम्स से पहले इंडिया टुडे से कहा था, "मुझे लगता है कि एशियन गेम्स के बाद, मैं 2:07 या 2:08 का लक्ष्य रख सकता हूँ।"
कौन हैं सावन बरवाल?
बरवाल मंडी के एक आर्मी एथलीट हैं, जिन्होंने अपने करियर का ज़्यादातर समय ट्रैक पर दौड़ते हुए बिताया है। हिमाचल प्रदेश के मंडी ज़िले के जोगिंदर नगर के रहने वाले बरवाल के पिता कुलदीप नई दिल्ली में ड्राइवर का काम करते थे, जबकि उनकी माँ सुभद्रा देवी हाउसवाइफ़ हैं।
बरवाल एक दशक से ज़्यादा समय से दौड़ रहे हैं, लेकिन दौड़ने की शुरुआत अचानक हुई जब वह घर के पास एक ट्रैक पर गए थे। उनके बड़े भाई स्कूल की ट्रैक टीम में थे। उन्हें बाहर से दौड़ते हुए देखकर, 14 साल की उम्र में उन्हें भी 1,500 मीटर की दौड़ के लिए ट्रेनिंग में शामिल कर लिया गया।
उन्होंने स्कूल में दौड़ना शुरू किया, जहाँ उन्होंने ज़िला और राज्य स्तर पर मेडल जीते, और फिर 2019 में सेना में शामिल हो गए। मैराथन में उन्होंने बहुत बाद में हिस्सा लिया। 2022 के एशियन गेम्स में चोट और दूसरी वजहों से हिस्सा न ले पाने के बाद, बरवाल और उनके कोच ने अगले गेम्स के लिए लंबी दूरी की दौड़ में शामिल होने पर चर्चा शुरू की। उन्होंने अनुभवी मैराथन धावकों और सीनियर खिलाड़ियों के साथ ट्रेनिंग शुरू की, जिसमें कन्नूर और बेंगलुरु में एल्टीट्यूड कैंप (ऊंचाई वाले इलाकों में ट्रेनिंग) भी शामिल थे।
तय रेस से 10 दिन पहले चोट लगने के कारण उनकी पहली मैराथन में देरी हुई। वह जनवरी में लौटे और रॉटरडैम मैराथन के लिए चार महीने की तैयारी शुरू की। जब वह अप्रैल में नीदरलैंड पहुँचे, तो बरवाल को कॉम्पिटिटिव मैराथन का लगभग कोई अनुभव नहीं था। फिर भी, उन्होंने अपने डेब्यू में 2:11:58 का समय निकालकर और शिवनाथ सिंह का 1978 से चला आ रहा रिकॉर्ड तोड़कर भारतीय एथलेटिक्स जगत को चौंका दिया। बरवाल ने कहा, "जब मैंने पहली मैराथन दौड़ी, तो मुझे बहुत कम अनुभव था। 5km और 10km की दौड़ में थकान अलग तरह की होती है। मैराथन 42km की होती है। यह मेरे लिए बिल्कुल नया अनुभव था।"
सावन बरवाल के लिए 35km का निशान क्यों अहम है बरवाल ने सीनियर धावकों से बार-बार सुना था कि मैराथन असल में 35km के बाद शुरू होती है।
नागोया में यह बात बहुत काम आई।
उन्होंने लगभग 10km से लेकर 35km तक रेस में बढ़त बनाए रखी, लेकिन तभी यामाशिता ने अपनी चाल चली। फेंग, जो इस सीज़न में 2:05:58 का समय लेकर एशियाई लीडर के तौर पर आए थे, उस फ़ॉर्म को दोहरा नहीं पाए और आख़िरकार उन्हें ब्रॉन्ज़ मेडल से ही संतोष करना पड़ा। बरवाल रेस में बने रहे और आख़िरी 7.145 किमी की दूरी 22 मिनट 13 सेकंड में पूरी करके सिल्वर मेडल जीता।
बरवाल ने कहा, "मैंने सीनियर खिलाड़ियों से सुना था कि मैराथन आसान नहीं होती। 35 किमी के बाद इसका एहसास होता है।" "35 किमी के बाद, यह मानसिक रूप से ज़्यादा चुनौतीपूर्ण हो जाता है। आपको कोर्स पर बने रहना होता है और यह सोचना होता है कि इसे कैसे पूरा किया जाए।"
सावन बरवाल ने मैराथन के लिए कैसे ट्रेनिंग की?
बरवाल की तैयारी का ज़्यादातर फ़ोकस आख़िरी पाँच या छह किलोमीटर पर था, जिसके बारे में अनुभवी धावकों ने उन्हें चेतावनी दी थी कि वे सबसे मुश्किल होंगे। उनकी ट्रेनिंग में हर दूसरे हफ़्ते 40 किमी या 42 किमी की दौड़ शामिल थी। वे आम तौर पर अपनी तय मैराथन रफ़्तार से 10-20 सेकंड धीमी गति से 40-41 किमी दौड़ते थे, ताकि थकान होने के बाद भी उनका शरीर चलता रहे।
उनके ट्रेनिंग हफ़्ते में तीन मुश्किल सेशन — स्पीड, लंबी दौड़ और टेम्पो वर्क — के साथ-साथ 20-25 किमी की आसान दौड़ भी शामिल होती थी। उनकी साप्ताहिक दौड़ की दूरी लगभग 200 किमी थी, जिसमें लंबी दौड़ उनके प्रोग्राम का मुख्य हिस्सा थी। हालाँकि, सबसे बड़ी चुनौती मानसिक थी। उन्होंने कहा, "अपनी पहली मैराथन में, आख़िरी चार-पाँच किलोमीटर के दौरान मेरे दिमाग़ में ज़्यादा कुछ नहीं चल रहा था। मैं बस यही सोच रहा था कि मेरे पैर चलते रहने चाहिए।" उन्होंने बताया कि आख़िरी तीन या चार किलोमीटर तक उनका फ़ोकस और भी सिमट गया था। "मेरे दिमाग़ में बस एक ही बात थी: मुझे फ़िनिशिंग लाइन तक जाना है और अपनी रफ़्तार कैसे बनाए रखनी है।" इसी सोच ने नागोया में भी उनकी मदद की। रेस में 19 धावक थे, और बरवाल अकेले ऐसे धावक थे जो अपने पर्सनल बेस्ट के साथ उतरे थे। कागज़ पर कई प्रतिद्वंद्वी उनसे तेज़ थे, जिनमें फेंग भी शामिल थे, जिनका 2:05:58 का समय एशिया में उस सीज़न का सबसे अच्छा समय था।