Himachal सुमन रावत ने पिछले कुछ दिनों से उस दौड़ की एक झलक पाने के लिए यूट्यूब पर खोज की है जिसने हिमाचल प्रदेश एथलेटिक्स का इतिहास बदल दिया है। वह 1986 के उस पल को फिर से जीना चाहती हैं जब उन्होंने सियोल में एशियाई खेलों में 3,000 मीटर में कांस्य पदक जीता था, और महाद्वीपीय प्रतियोगिता में भारत के लिए एथलेटिक्स पदक जीतने वाली राज्य की पहली एथलीट बनी थीं। चार दशक बाद, यादें ताज़ा हो गई हैं। सीमा कुमारी द्वारा 10,000 मीटर में जीते गए कांस्य पदक और एशियाई खेलों में मैराथन में सावन बरवाल के रजत पदक ने रावत की ऐतिहासिक उपलब्धि को तेजी से ध्यान में ला दिया है। पूर्व मध्यम दूरी के धावक ने कहा, "हिमाचल से किसी को एशियाई खेलों में एथलेटिक्स पदक जीतने में 40 साल लग गए। मैं खुशी और पुरानी यादों से अभिभूत हूं।"
लेकिन जश्न एक असहज सवाल भी खड़ा करता है: हिमाचल को एक और एथलेटिक्स पदक के लिए चार दशकों तक इंतजार क्यों करना पड़ा, जबकि इसकी भूगोल और जीवनशैली मध्य और लंबी दूरी की दौड़ में प्राकृतिक लाभ प्रदान करती है?
रावत का मानना है कि इसका उत्तर आंशिक रूप से राज्य के भूभाग में छिपा है। उन्होंने कहा, "ऊंचाई और कठिन इलाका हमारी सहनशक्ति के स्तर को बढ़ाता है। और उच्च सहनशक्ति का स्तर मध्यम और लंबी दूरी की दौड़ में एक बड़ा फायदा है," उन्होंने उन शारीरिक लाभों की ओर इशारा करते हुए कहा, जो पहाड़ों में बड़े होने वाले एथलीट मैदानी इलाकों में अपने समकक्षों की तुलना में विकसित कर सकते हैं।
सीमा और बरवाल के कोच सहमत हैं। केएस पटियाल, जिन्होंने सीमा को देखा और उसके शुरुआती वर्षों में उसे तैयार किया, कहते हैं कि ग्रामीण हिमाचल के बच्चे अक्सर अपने दैनिक जीवन के माध्यम से असाधारण सहनशक्ति विकसित करते हैं। वह कहते हैं, लंबी दूरी तक चलने, खड़ी जमीन पर चलने और खेतों में काम करने से उन्हें मजबूत पैर और फेफड़े मिलते हैं। पटियाल को एक स्कूल-स्तरीय बैठक में सीमा को देखना याद है, जहां सुदूर चंबा के युवा ने एसएआई छात्रावास के एक प्रशिक्षु को पीछे छोड़ दिया था। उन्होंने कहा, ''उसके पास कच्ची सहनशक्ति और गति थी।'' उनका मानना है कि ऐसे बच्चों को यदि जल्दी पहचान लिया जाए और व्यवस्थित प्रशिक्षण दिया जाए तो वे अंतरराष्ट्रीय स्तर तक पहुंच सकते हैं।
हालाँकि, यही वह जगह है जहाँ हिमाचल की खेल प्रणाली को संघर्ष करना पड़ा है। राज्य की प्राकृतिक प्रतिभा काफी हद तक अप्रयुक्त रही है, स्कूल स्तर से धैर्यवान धावकों की पहचान करने और उनका पोषण करने के लिए बहुत कम व्यवस्थित प्रयास किए गए हैं। शिक्षा विभाग राज्य भर में लगभग 10-11 खेल छात्रावास चलाता है, जिसमें वॉलीबॉल और कबड्डी जैसे विषयों की पूर्ति होती है, लेकिन एथलेटिक्स के लिए कोई समर्पित छात्रावास नहीं है।
हिमाचल स्कूल स्पोर्ट्स एसोसिएशन के अध्यक्ष आशीष कोहली ने कहा, "हम एथलेटिक्स के लिए एक अलग छात्रावास खोलने के लिए सरकार के साथ मामला उठाएंगे। या, हम कम से कम अपने पहले से ही कार्यात्मक छात्रावासों में एथलेटिक्स के लिए कुछ सीटें रख सकते हैं।"
धर्मशाला में SAI स्पोर्ट्स हॉस्टल में विडंबना अधिक तीव्र है, जहां एथलेटिक्स विंग अब बंद कर दिया गया है। यहीं पर सीमा ने एशियाई खेलों में पदक जीतने से पहले अपना प्रारंभिक खेल प्रशिक्षण प्राप्त किया था। खेल विभाग ऊना और बिलासपुर में एथलेटिक्स केंद्र चलाता है, लेकिन वे अभी तक कोई बड़ी अंतरराष्ट्रीय प्रतिभा पैदा नहीं कर पाए हैं। बरवाल के कोच गोपाल ठाकुर के लिए, समाधान एक गंभीर प्रतिभा खोज से शुरू होता है। उन्होंने कहा, “जितनी जल्दी हो सके प्रतिभा की पहचान करें और उन्हें खेल छात्रावासों और अकादमियों में अच्छे प्रशिक्षकों के अधीन रखें।” अच्छी कोचिंग, उपकरण और बुनियादी ढाँचा आवश्यक है क्योंकि "अकेले प्रतिभा किसी को बहुत आगे तक नहीं ले जा सकती"।
सीमा और सावन ने प्रदर्शित किया है कि जब प्रशिक्षण और अवसर के साथ कच्ची सहनशक्ति मिलती है तो क्या संभव है। अब चुनौती यह सुनिश्चित करने की है कि उनके पदक अलग-अलग सफलताओं तक सीमित न रहें, बल्कि एक ऐसी प्रणाली की शुरुआत बनें जो बार-बार हिमाचल की प्राकृतिक दौड़ में बढ़त को अंतरराष्ट्रीय प्रदर्शन में परिवर्तित करे।