हिमाचल प्रदेश सरकार द्वारा यह घोषणा किए जाने के एक दिन बाद कि एशियाई खेलों के पदक विजेताओं को 31 अक्टूबर को नकद पुरस्कार दिए जाएंगे, कांस्य पदक विजेता सीमा कुमारी ने मुख्यमंत्री सुखविंदर सिंह सुक्खू को धन्यवाद दिया कि उन्होंने इन पुरस्कारों का भुगतान जल्द सुनिश्चित किया। हालांकि, चंबा की इस एथलीट ने राष्ट्रीय और छोटी अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताओं में जीते गए पदकों के लिए अपने लंबित पुरस्कारों को जारी करने की भी अपील की है। इससे एक बड़े मुद्दे पर ध्यान गया है: जमीनी और विकास स्तर (ग्रासरूट और डेवलपमेंटल लेवल) के खिलाड़ियों को पुरस्कार देने में होने वाली देरी।
हाल ही में एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में, सीमा - जिन्होंने एशियाई खेलों की 10,000 मीटर दौड़ में कांस्य पदक जीता था - ने कहा कि हिमाचल प्रदेश के खिलाड़ियों ने अक्सर देखा है कि दूसरे राज्यों के उनके साथी खिलाड़ियों को प्रतियोगिताओं के तुरंत बाद नकद पुरस्कार मिल जाते हैं, जबकि उनके अपने पुरस्कार लंबित रह जाते हैं। उन्होंने कहा, "यह पहली बार है जब हिमाचल में प्रतियोगिता के तुरंत बाद नकद पुरस्कार दिए जा रहे हैं। साथ ही, अब ये नकद पुरस्कार अन्य राज्यों के बराबर हो गए हैं। इससे मुझे और मेरे साथी खिलाड़ियों को अंतरराष्ट्रीय मंच पर और भी बेहतर प्रदर्शन करने की प्रेरणा मिलेगी।"
हिमाचल प्रदेश ने अपने नकद प्रोत्साहन (कैश इंसेंटिव) में काफी बढ़ोतरी की है। अब ये काफी हद तक हरियाणा द्वारा दिए जाने वाले पुरस्कारों के बराबर हो गए हैं, जो ओलंपिक, एशियाई खेलों, राष्ट्रमंडल खेलों और इनके पैरा-संस्करणों जैसे बड़े अंतरराष्ट्रीय आयोजनों में पदक जीतने वालों को दिए जाते हैं। राज्य सरकार ओलंपिक में स्वर्ण पदक जीतने पर 5 करोड़ रुपये, एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक पर 4 करोड़ रुपये और राष्ट्रमंडल खेलों में स्वर्ण पदक पर 3 करोड़ रुपये देती है।
इस कदम का स्वागत करते हुए, सीमा ने उम्मीद जताई कि पिछले कुछ वर्षों में सीनियर नेशनल चैंपियनशिप, नेशनल गेम्स और छोटी अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताओं में जीते गए पदकों के लिए उनके लंबित पुरस्कार भी 31 अक्टूबर को होने वाले सम्मान समारोह में जारी कर दिए जाएंगे। यह केवल सीमा की ही चिंता नहीं है। कई अन्य खिलाड़ी भी हैं - जिनमें एशियाई खेलों की मैराथन में रजत पदक जीतने वाले सावन बरवाल भी शामिल हैं - जो पिछले कुछ वर्षों में निचले स्तर की प्रतियोगिताओं में अपनी उपलब्धियों के लिए नकद पुरस्कार मिलने का इंतजार कर रहे हैं।
यह मुद्दा बताता है कि केवल बड़ी अंतरराष्ट्रीय जीत के अलावा भी वित्तीय सहायता कितनी महत्वपूर्ण है। उभरते हुए खिलाड़ियों के लिए, राज्य, राष्ट्रीय और निचले स्तर की अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताओं में मिलने वाले नकद प्रोत्साहन, उन्हें प्रशिक्षण, खेल उपकरण, पोषण और यात्रा से जुड़े खर्चों को पूरा करने में मदद कर सकते हैं। हिमाचल प्रदेश ओलंपिक संघ के सचिव राजेश भंडारी ने एशियाई खेलों के पदक विजेताओं के लिए पुरस्कार राशि बढ़ाने और उसे तुरंत वितरित करने के सरकार के फैसले का स्वागत किया। हालांकि, उन्होंने कहा कि यही तत्परता अन्य स्तरों पर प्रतिस्पर्धा करने वाले खिलाड़ियों के मामले में भी दिखनी चाहिए। उन्होंने कहा, "एशियाई खेलों के विजेताओं के लिए नकद पुरस्कार राशि में काफी बढ़ोतरी करने और उसे तुरंत वितरित करने का सरकार का फैसला सराहनीय है। हालांकि, राष्ट्रीय और राज्य स्तर के पदक विजेताओं को भी नकद पुरस्कार राशि जल्द से जल्द देने के प्रयास किए जाने चाहिए, क्योंकि इससे उनके करियर के उस पड़ाव पर बहुत बड़ा फर्क पड़ सकता है।" अपना नाम न बताने की शर्त पर एक कोच ने कहा कि 50,000 या 1 लाख रुपये का पुरस्कार भी खिलाड़ियों के लिए बहुत मायने रखता है, जिनमें से कई आर्थिक रूप से कमजोर परिवारों से आते हैं। इस पैसे का इस्तेमाल ट्रेनिंग के उपकरण खरीदने या अपनी डाइट बेहतर करने में किया जा सकता है, जिससे उन्हें उच्च-स्तरीय प्रतियोगिताओं की तैयारी में मदद मिलेगी।
उन्होंने आगे कहा कि देरी होने से होनहार खिलाड़ियों और उनके परिवारों का मनोबल गिर सकता है, जो अक्सर अपने खेल संबंधी सपनों को पूरा करने के लिए खुद ही बड़ा खर्च उठाते हैं। कई बार जब खिलाड़ियों को मिलने वाले वित्तीय पुरस्कार नहीं मिल पाते, तो वे अपना खेल करियर ही छोड़ देते हैं। एक खेल अधिकारी ने कहा कि खिलाड़ियों को अंतरराष्ट्रीय स्तर पर सफलता मिलने के बाद भी सरकार का समर्थन जारी रहना चाहिए। सीमा, जो अब ओलंपिक में हिस्सा लेने का लक्ष्य रखती है, उसे अगले स्तर की तैयारी के लिए लगातार मदद की जरूरत होगी, न कि केवल एक बार मिलने वाली नकद पुरस्कार राशि की।
नियमित रूप से सम्मान दिए जाने की मांग राज्य के सर्वोच्च खेल सम्मान, 'परशुराम पुरस्कार' के संदर्भ में भी उठ रही है। राज्य कबड्डी संघ के अध्यक्ष राज कुमार भरंटा ने कहा कि यह पुरस्कार योग्य खिलाड़ियों को नियमित अंतराल पर दिया जाना चाहिए। उन्होंने बताया कि यह पुरस्कार आखिरी बार पांच साल से भी पहले दिया गया था। गौरतलब है कि 2012 में ओलंपिक रजत पदक और एशियाई खेलों में चार पदक जीतने वाले विजय कुमार को अभी तक 'परशुराम पुरस्कार' नहीं मिला है। ये चिंताएं हिमाचल प्रदेश के सामने मौजूद एक बड़ी चुनौती को दर्शाती हैं: यह सुनिश्चित करना कि खेल उत्कृष्टता के प्रति राज्य की प्रतिबद्धता, किसी खिलाड़ी के करियर के हर चरण में लगातार वित्तीय सहायता और सम्मान के रूप में सामने आए।