Chandigarh चंडीगढ़ पंजाब और हरियाणा हाई कोर्ट ने यह कहते हुए कि बिना किसी निजी फायदे के किए गए गांव के विकास के अच्छे कामों को रोकने के लिए आपराधिक कानून का इस्तेमाल नहीं किया जा सकता, अंबाला की पिलखानी ग्राम पंचायत के नौ पूर्व सदस्यों के खिलाफ आपराधिक कार्यवाही को रद्द कर दिया। साथ ही, कोर्ट ने पंजाब और हरियाणा राज्यों को निर्देश दिया कि वे इस फैसले को ग्राम पंचायतों में फैलाएं ताकि इसी तरह के कल्याणकारी प्रोजेक्ट्स को बढ़ावा मिल सके।
जस्टिस संजय वशिष्ठ ने शिकायतकर्ता पर 1 लाख रुपये का जुर्माना भी लगाया और उन्हें यह रकम 17 अक्टूबर तक ग्राम पंचायत में जमा करने का निर्देश दिया। यह मामला जस्टिस वशिष्ठ के सामने तब आया जब नौ याचिकाकर्ताओं (जिन्होंने 2016-2020 के कार्यकाल के दौरान सरपंच और पंच के रूप में काम किया था) ने 16 नवंबर, 2018 की शिकायत (जिसमें IPC की धाराओं 120-B, 406, 447, 419, 420, 426 और 427 के तहत अपराधों का आरोप लगाया गया था) और 28 मार्च, 2019 के समनिंग ऑर्डर (जिसके तहत अंबाला के ज्यूडिशियल मजिस्ट्रेट फर्स्ट क्लास ने उन्हें IPC की धाराओं 420, 419 और 120-B के तहत मुकदमे का सामना करने के लिए बुलाया था) को रद्द करने के लिए निर्देश मांगे।
बेंच को बताया गया कि ग्राम पंचायत ने हरियाणा विद्युत प्रसारण निगम लिमिटेड (HVPNL) द्वारा 66 KV सब-स्टेशन के निर्माण के लिए अपनी मालिकाना हक और कब्जे वाली 32 कनाल 11 मरला जमीन आवंटित करने का प्रस्ताव पारित किया था। इस संबंध में, तत्कालीन ग्राम पंचायत ने 8 मई, 2012 को एक प्रस्ताव पारित किया, जिसके तहत सर्वसम्मति से यह निर्णय लिया गया कि गांव और आसपास के क्षेत्रों के निवासियों के लिए बिजली की नियमित आपूर्ति सुनिश्चित करने के लिए गांव में एक HVPNL सब-स्टेशन की आवश्यकता है। HVPNL को हस्तांतरित की गई जमीन के बदले ग्राम पंचायत को 25 मई, 2018 के सेल डीड के माध्यम से 1,01,72,500 रुपये की बिक्री राशि प्राप्त हुई। यह राशि वर्तमान में ग्राम पंचायत के बैंक खाते में FDR के रूप में जमा थी। याचिकाकर्ताओं की ओर से वकील संदीप सिंह जट्टन, वर्षा चौधरी और संदीप कौर पेश हुए। मामले में दोनों पक्षों की दलीलें सुनने के बाद, जस्टिस वशिष्ठ ने कहा कि शिकायतकर्ता पहले पुलिस के पास गया था, जहाँ उसके आरोपों में "कोई दम नहीं" पाया गया, और उसके बाद उसने आपराधिक शिकायत दर्ज कराई।
इस मामले को असाधारण बताते हुए जस्टिस वशिष्ठ ने कहा: "यह अजीब है कि एक ग्रामीण के कहने पर पूरी ग्राम पंचायत को आरोपी बना दिया गया और आरोपों के पूरे सेट और रिकॉर्ड पर मौजूद दस्तावेजों को देखे बिना ही मजिस्ट्रेट की अदालत ने उन्हें समन जारी कर दिया।" जस्टिस वशिष्ठ ने आगे कहा: "किसी का भी यह दावा नहीं है कि याचिकाकर्ताओं को अपने निजी खाते या परिवार के सदस्यों के बैंक खाते में कोई आर्थिक लाभ मिला, और न ही यह आरोप लगाया गया है कि ग्राम पंचायत द्वारा समय-समय पर पारित दस्तावेज और प्रस्ताव नकली, झूठे या जाली थे।"
प्रोजेक्ट की पृष्ठभूमि की जांच करने पर, जस्टिस वशिष्ठ ने पाया कि ग्राम पंचायत की कई बैठकों में सर्वसम्मति से बिजली प्रोजेक्ट स्थापित करने का निर्णय लिया गया था क्योंकि बिजली की आपूर्ति न होने के कारण ग्रामीण "सूर्यास्त के बाद अंधेरे में रहने को मजबूर" थे। जमीन का मूल्यांकन पंचायत विभाग के वरिष्ठ अधिकारियों द्वारा किया गया था, जबकि प्रोजेक्ट को BDPO और HVPNL को शामिल करके पूरा किया गया था। जस्टिस वशिष्ठ ने आगे कहा: "आपराधिक शिकायत की जांच करने पर, यह अदालत यह नहीं पा सकी कि किसी भी तरह से ग्राम पंचायत या सरपंच या उसके किसी पंच को कोई आर्थिक लाभ हुआ हो। केवल यह आरोप लगाना कि शिकायतकर्ता को नुकसान हुआ है, पंचायत के सदस्यों को आपराधिक मामले में मुकदमे का सामना करने के लिए मजबूर करके दंडित करने के लिए पर्याप्त नहीं है।"
अदालत ने निष्कर्ष निकाला कि शिकायत में कोई दम नहीं था, खासकर इसलिए क्योंकि शिकायतकर्ता ने HVPNL के पक्ष में किए गए सेल डीड (बिक्री विलेख) को कभी चुनौती नहीं दी थी। "शिकायतकर्ता द्वारा दायर शिकायत बिना किसी ठोस कारण के लगती है और वह भी HVPNL के पक्ष में सेल डीड की वैधता को चुनौती दिए बिना; इस अदालत को यह कहने में कोई संकोच नहीं है कि प्रतिवादी-शिकायतकर्ता द्वारा शुरू की गई आपराधिक कार्यवाही आपराधिक कानून का पूरी तरह से दुरुपयोग है।" बेंच ने आगे कहा: "इस कोर्ट का मानना है कि देश के इस हिस्से में ग्राम पंचायतों द्वारा शायद ही कभी ऐसा प्रगतिशील और विकास से जुड़ा प्रोजेक्ट शुरू किया जाता है। पंचायत के इस मकसद की सराहना की जानी चाहिए ताकि राज्य की दूसरी पंचायतें भी खुद से विकास के काम करने के लिए प्रेरित हों..."
बेंच ने कहा कि उसे उन आरोपों या उस मकसद में कोई आपराधिक बात नहीं दिखी, जिसके लिए ग्राम पंचायत ने HVPNL को ज़मीन दी थी। इसलिए, कोर्ट ने याचिकाकर्ताओं के खिलाफ शिकायत, समन जारी करने का आदेश और उससे जुड़ी सभी कार्यवाही को रद्द कर दिया। शिकायतकर्ता पर 1 लाख रुपये का जुर्माना लगाते हुए, कोर्ट ने 17 अक्टूबर, 2026 तक ग्राम पंचायत को भुगतान करने का निर्देश दिया; ऐसा न करने पर देरी के हर दिन 1,000 रुपये का अतिरिक्त जुर्माना लगेगा।