गुवाहाटी: भारत की पहली महिला महावत (हाथी प्रशिक्षक), 67 वर्षीय पारबती बरुआ, जिन्हें असम में 'हाथी लड़की (हस्ती कन्या)' के नाम से जाना जाता है, को इस वर्ष पद्म श्री पुरस्कार से सम्मानित किया गया। पशु संरक्षण में उनके प्रयासों और भारत की पहली महिला महावत के रूप में उनके अभूतपूर्व योगदान के लिए उन्हें चौथा सर्वोच्च नागरिक पुरस्कार दिया गया। यह एक आसान यात्रा नहीं थी और बरुआ ने पारंपरिक रूप से पुरुष-प्रधान क्षेत्र में महिला उपस्थिति स्थापित करने के लिए रूढ़िवादिता को तोड़ने के लिए कड़ी मेहनत की।
असम के गोलपाड़ा जिले के गौरीपुर शाही परिवार में जन्मी बरुआ ने पहली बार अपने पिता प्रकृतिश बरुआ के साथ कोकराझार जिले के कचुगांव के जंगलों में हाथियों को पकड़ा था, जब वह केवल 14 साल की थीं।
हाथियों के साथ उस पहली मुठभेड़ के बाद उन्होंने पीछे मुड़कर नहीं देखा और बरुआ ने अपने जीवन के अगले 40 साल मानव-हाथी संघर्ष को कम करने में बिताए, यहां तक कि उन्होंने पेशे में लैंगिक रूढ़िवादिता के खिलाफ भी लड़ाई लड़ी। असम में मानव-हाथी टकराव का एक लंबा इतिहास रहा है, और बरुआ ने उन्हें कम करने के लिए सरकारी नियमों को विकसित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी।
वह जंगली हाथियों को वश में करने में माहिर हो गईं और पचीडर्म व्यवहार के अपने व्यापक ज्ञान के कारण वह न केवल असम में बल्कि पश्चिम बंगाल और ओडिशा में भी प्रसिद्ध हो गईं। बरुआ ने कृषि क्षेत्रों में घूम रहे उपद्रवी हाथियों के झुंड को जंगलों में वापस भेजने में भी वन विभाग की सहायता की।
'हाथियों की रानी' 1996 में ब्रिटिश यात्रा लेखक और प्रकृतिवादी मार्क रोलैंड शैंड द्वारा उनके बारे में लिखी गई किताब का शीर्षक है। बाद में, बीबीसी ने एक वृत्तचित्र का निर्माण किया जिसकी व्यापक प्रशंसा हुई।
महावत के रूप में 40 से अधिक वर्षों की निरंतर सेवा के बाद, बरुआ ने अपना जीवन पशु संरक्षण के लिए समर्पित कर दिया, और अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ के एशियाई हाथी विशेषज्ञ समूह (आईयूसीएन) का हिस्सा हैं। एक शाही परिवार की लड़की, जो एक आसान जीवन जी सकती थी, ने एक कठिन रास्ता चुना और अपने प्यारे जानवरों की रक्षक बनने की अपनी यात्रा में कांच की छत को तोड़ दिया।