राजमहेंद्रवरम: शुक्रवार को चेन्नई में मशहूर एक्ट्रेस सौकार जानकी के निधन से राजमहेंद्रवरम के साथ उनके गहरे जुड़ाव की यादें ताज़ा हो गई हैं। इसी शहर में उनका जन्म हुआ और वे पली-बढ़ीं, और यहीं से उन्होंने उस शानदार सफ़र की शुरुआत की जिसने उन्हें साउथ इंडियन सिनेमा की सबसे सम्मानित एक्ट्रेस में से एक बना दिया। 94 साल की उम्र में बुढ़ापे से जुड़ी बीमारियों के कारण चेन्नई में जानकी का निधन हो गया, जिससे सात दशकों से ज़्यादा लंबे उनके करियर का समापन हुआ। उन्होंने तेलुगु, तमिल, कन्नड़ और मलयालम भाषाओं में लगभग 400 फ़िल्मों में काम किया और कई पीढ़ियों तक सिनेमा और स्टेज पर सक्रिय रहीं।
राजमहेंद्रवरम के लिए उनकी कहानी का खास महत्व है। 12 दिसंबर 1931 को शंकरमंची जानकी के तौर पर जन्मीं, वे कन्नड़ भाषी मध्वा ब्राह्मण परिवार से थीं। उनके माता-पिता टी. वेंकोजी राव और साची देवी थे। जानकी की परवरिश राजमुंदरी में हुई, जहाँ गोदावरी नदी के किनारे के सांस्कृतिक माहौल ने उनके शुरुआती जीवन को आकार दिया। उस समय वे पेपरमिल ऑफ़िसर्स कॉलोनी में रहते थे।
उनके पिता, वेंकोजी राव, पेपर इंडस्ट्री के स्पेशलिस्ट थे। उन्होंने इंग्लैंड में पेपर मैन्युफैक्चरिंग और केमिकल इंजीनियरिंग की पढ़ाई की और बाद में पेपर इंडस्ट्री में काम किया। उनके प्रोफ़ेशनल करियर की वजह से परिवार राजमुंदरी आया, जहाँ जानकी ने अपने शुरुआती साल बिताए। उनकी माँ, साची देवी, असम के गुवाहाटी से थीं। हालाँकि परिवार के देश के अलग-अलग हिस्सों से संबंध थे, लेकिन राजमुंदरी जानकी के शुरुआती जीवन का एक अहम हिस्सा बन गया। सूत्रों के अनुसार, उस समय परिवार पेपरमिल ऑफ़िसर्स कॉलोनी और शहर में गोकावरम बस स्टैंड इलाके के सामने एक पुरानी इमारत में रहता था।
परिवार के आसपास के कलात्मक माहौल का असर धीरे-धीरे जानकी में भी दिखने लगा। कम उम्र से ही उनका झुकाव परफ़ॉर्मेंस की ओर था और फ़िल्मों में आने से पहले वे रेडियो कार्यक्रमों से जुड़ी थीं। उनकी छोटी बहन कृष्णा कुमारी भी एक मशहूर एक्ट्रेस बनीं, जिससे सिनेमा के साथ परिवार का जुड़ाव और भी खास हो गया।
जानकी ने 1949 में फ़िल्म इंडस्ट्री में कदम रखा और उन्हें बड़ी सफलता 1950 की तेलुगु फ़िल्म 'शावुकारु' से मिली, जिसे एल.वी. प्रसाद ने डायरेक्ट किया था। उन्होंने एन.टी. रामा राव के साथ मुख्य भूमिका निभाई थी। इस फ़िल्म की कामयाबी ने उन्हें वह नाम दिया जिससे फ़िल्म प्रेमी पीढ़ियों तक उन्हें जानते रहे - सौकार जानकी।
राजमहेंद्रवरम के अनुभवी फ़िल्म एक्टर और जाने-माने स्टेज म्यूज़िशियन श्रीपदा जिथ मोहन मित्रा के अनुसार, जानकी का परिवार 1948 में राजमहेंद्रवरम छोड़कर कलकत्ता चला गया था, जब वह लगभग 17 साल की थीं।
उन्होंने बताया कि बाद में वह फ़िल्म की शूटिंग या स्टेज परफ़ॉर्मेंस के लिए राजमहेंद्रवरम नहीं लौटीं। उन्होंने उनके निधन पर शोक व्यक्त किया। उन्होंने कहा कि उनका योगदान सिर्फ़ सिनेमा तक ही सीमित नहीं था। उन्होंने स्टेज पर भी काफ़ी काम किया और शुरुआती दिनों में रेडियो से भी जुड़ी रहीं। उनका करियर सात दशकों से भी ज़्यादा लंबा रहा।
उनके लंबे करियर में उन्हें कई सम्मान मिले, जिनमें तमिलनाडु सरकार का 'कलईमामणि' अवॉर्ड और 2022 में भारत सरकार का 'पद्म श्री' सम्मान शामिल है। जानकी के निधन पर पूरी फ़िल्म इंडस्ट्री में शोक है, लेकिन राजमहेंद्रवरम में उनकी यादें बहुत निजी हैं। यह शहर न सिर्फ़ उस मशहूर एक्ट्रेस को याद करता है जिसने साउथ इंडियन सिनेमा में अपनी पहचान बनाई, बल्कि उस युवा लड़की को भी याद करता है जो भारतीय फ़िल्म इतिहास का हिस्सा बनने से पहले गोदावरी नदी के किनारे पली-बढ़ी थी।