तिरुपति: कृषि वैज्ञानिकों के अनुसार, आधुनिक भारतीय खेती में किसी एक सेक्टर के सबसे तेज़ी से खत्म होने वाले मामलों में से एक, चित्तूर और तिरुपति ज़िलों में गन्ने की खेती का पूरा ढांचा लगभग खत्म हो गया है।
कभी रायलसीमा क्षेत्र में गन्ने की खेती का बड़ा गढ़ माने जाने वाले अविभाजित चित्तूर ज़िले में, 2013 में गिरावट शुरू होने के बाद से इसकी कमर्शियल खेती में 96 प्रतिशत से ज़्यादा की कमी आई है।
आज, दोनों ज़िलों में गन्ने की कमर्शियल खेती सिर्फ़ 4,835 हेक्टेयर में हो रही है—जो इसके सबसे ज़्यादा खेती वाले समय का सिर्फ़ 3 से 4 प्रतिशत है।
करोड़ों की इस ग्रामीण अर्थव्यवस्था का पतन पॉलिसी की विफलता, कोऑपरेटिव के कुप्रबंधन और पड़ोसी राज्यों से प्राइवेट सेक्टर के कड़े कॉम्पिटिशन की एक दुखद कहानी बयां करता है। यह पतन इस क्षेत्र में गन्ने की पेराई (crushing) के इंफ्रास्ट्रक्चर के सिलसिलेवार बंद होने की वजह से हुआ। अपने चरम पर, अविभाजित चित्तूर में छह बड़ी चीनी मिलें थीं जो एक लाख से ज़्यादा किसान परिवारों को सहारा देती थीं।
गजुलामंड्यम में चित्तूर कोऑपरेटिव शुगर्स और श्री वेंकटेश्वर कोऑपरेटिव शुगर्स, जो स्थानीय कोऑपरेटिव खेती के लिए आर्थिक आधार थे, पूरी तरह से बंद पड़े हैं।
सरकार का ध्यान अब इसे फिर से शुरू करने के बजाय एसेट मोनेटाइज़ेशन (संपत्ति से पैसा बनाने) और बढ़ते कर्ज़ को चुकाने के लिए कानूनी तौर पर लिक्विडेशन (संपत्ति बेचकर कर्ज़ चुकाना) पर है।
प्राइवेट सेक्टर का हाल भी इससे बेहतर नहीं रहा। निंद्रा में नटेम्स शुगर्स 2020 के पेराई सीज़न के बाद अचानक बंद हो गया, जिससे हज़ारों किसान करोड़ों रुपये के बकाया वैधानिक भुगतान के साथ मझधार में लटक गए। बी.एन. कंद्रिगा में सुदलागुंटा शुगर्स और पुंगनूर में केबीडी शुगर्स का भी यही हाल हुआ; दोनों ही ऑपरेशनल नुकसान में डूबने के बाद बुरी तरह बंद हो गए। सिर्फ़ नेलावॉय में SNJ शुगर्स ही बच पाया, हालांकि उसकी क्षमता सीमित रही।
चित्तूर और तिरुपति ज़िलों के केन ऑफ़िसर एम. मुथ्याला नायडू ने कहा, "अभी, नेलावॉय में SNJ शुगर्स ही इस क्षेत्र में चालू एकमात्र प्लांट है। यह यूनिट 4,800 हेक्टेयर की उपज की पेराई करने के लिए सहमत हुई है, और इसकी 3,800 मीट्रिक टन चीनी बनाने की पक्की क्षमता है।"
जैसे-जैसे स्थानीय मिलों ने अपने दरवाज़े बंद किए, बचे हुए किसानों को लॉजिस्टिक्स की गंभीर चुनौतियों का सामना करना पड़ा। स्थानीय स्तर पर पेराई की क्षमता न के बराबर होने के कारण, किसानों को अपनी फ़सल काटने और कच्चे गन्ने को राज्य की सीमा पार करके तमिलनाडु और कर्नाटक की सीमा से लगे प्राइवेट मिलों तक ले जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। वेदुरुकुप्पम के तीसरी पीढ़ी के किसान सुरापाराजू उदय कुमार राजू ने हाल ही में अपनी आखिरी एकड़ गन्ने की फसल उखाड़ दी। उन्होंने कहा, "हम 'फेयर एंड रेमुनरेटिव प्राइस' (FRP) के तहत मिलने वाली रकम से कहीं ज़्यादा डीज़ल और दूसरे राज्यों में ट्रांसपोर्ट परमिट पर खर्च कर रहे थे। बॉर्डर पर मौजूद मिलें अच्छा दाम देती थीं, लेकिन ट्रांसपोर्ट और लॉजिस्टिक्स के भारी खर्च की वजह से टिके रहना नामुमकिन हो गया था।"
गन्ने की फसल से कमाई शुरू होने से पहले 10 से 12 महीनों तक बहुत ज़्यादा पानी के मैनेजमेंट, मज़दूरी और पूंजी की ज़रूरत होती है। जब स्थानीय मिलों से खरीद की गारंटी खत्म हो गई, तो आर्थिक जोखिम उठाना मुश्किल हो गया, जिससे बड़े पैमाने पर किसान खेती छोड़कर दूसरी जगह जाने लगे।
हज़ारों पूर्व गन्ना किसानों ने पशुपालन का रास्ता चुना और डेयरी फार्मिंग शुरू की, ताकि स्थानीय मिल्क चिलिंग सेंटरों के ज़रिए रोज़ या हफ़्ते में नकद कमाई हो सके। कुछ लोगों ने धान, मक्का और टमाटर जैसी कम समय में तैयार होने वाली फ़सलें चुनीं, जिनकी साल में कई बार कटाई हो सकती है और जिनमें लंबे समय तक पूंजी डूबने का जोखिम भी काफ़ी कम होता है।