नासा ने अपने बेहद सफल इनजेन्युटी हेलीकॉप्टर के उत्तराधिकारी का अनावरण किया है, जो 2020 में पर्सिवियरेंस रोवर के साथ मंगल की सतह पर उतरने के बाद तीन साल से अधिक समय तक घूमता रहा। दक्षिणी कैलिफोर्निया में जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी (JPL) और एम्स रिसर्च सेंटर के बीच सहयोग से निर्मित एक कंप्यूटर रेंडरिंग में एक ड्रोन जैसा वाहन दिखाया गया है जो छह रोटर वाले SUV के आकार का है। विशेष रूप से, प्रत्येक रोटर में छह ब्लेड होते हैं, जो इनजेन्युटी की तुलना में छोटे होते हैं लेकिन सैद्धांतिक रूप से, और भी अधिक लिफ्ट प्रदान कर सकते हैं।
"मार्स चॉपर" जैसा कि नासा इसे बुला रहा है, अपने पूर्ववर्ती की तुलना में भारी दिखाई देता है और इसमें इमेजिंग और विश्लेषण किट जैसे वैज्ञानिक उपकरणों को ले जाने की अधिक पेलोड क्षमता है। नए जमाने का ड्रोन तीन किलोमीटर तक की दूरी पर पाँच किलोग्राम वजन ले जाने में सक्षम होगा। यह नया मॉडल न केवल मंगल बल्कि ठोस सतह और उड़ान का समर्थन करने वाले वातावरण वाले किसी भी विदेशी दुनिया की खोज के लिए एक वास्तविक गेम चेंजर होगा। नासा ने कहा, "वैज्ञानिक चॉपर का उपयोग करके भूभाग के बड़े हिस्से का विस्तार से, जल्दी से अध्ययन कर सकते हैं - जिसमें वे क्षेत्र भी शामिल हैं जहाँ रोवर सुरक्षित रूप से यात्रा नहीं कर सकते हैं।"
अपने मजबूत और बेहतर डिज़ाइन के बावजूद, मार्स चॉपर को एक कठिन पहाड़ पर चढ़ना होगा। इंजीन्यूटी, जिसका वजन 1.8 किलोग्राम था, इसके दो काउंटर-रोटेटिंग ब्लेड की बदौलत, 30 दिनों में पाँच प्रायोगिक परीक्षण उड़ानें करने के लिए डिज़ाइन किया गया था। हालाँकि, यह लगभग तीन वर्षों तक संचालित होने में सफल रहा, 72 उड़ानें भरीं और योजना से 30 गुना अधिक दूरी तक उड़ान भरी।
पिछले महीने, नासा ने यह भी खुलासा किया कि लंबे समय तक रहने के बाद इंजीन्यूटी मंगल की सतह पर क्यों दुर्घटनाग्रस्त हो गया। जेपीएल और एरोविरोनमेंट के इंजीनियरों के अनुसार, उड़ान के दौरान सटीक डेटा प्रदान करने में इंजीन्यूटी के नेविगेशन सिस्टम की विफलता ने संभवतः घटनाओं की एक श्रृंखला को जन्म दिया जिसने मिशन को समाप्त कर दिया।
इंजीन्यूटी के नेविगेशन सिस्टम को अच्छी बनावट (कंकड़) लेकिन समतल भूभाग पर कैमरे का उपयोग करके मंगल की सतह पर दृश्य विशेषताओं को ट्रैक करने के लिए डिज़ाइन किया गया था। इस दुर्भाग्यपूर्ण उड़ान के दौरान, इंजीन्यूटी जेज़ेरो क्रेटर के एक क्षेत्र में था जो खड़ी, अपेक्षाकृत कम आकार की रेत की लहरों से भरा हुआ है। स्थलाकृति ने हेलीकॉप्टर को भ्रमित कर दिया और एक कठोर प्रभाव के कारण इंजीन्यूटी हिलने और लुढ़कने लगी।
जमीन पर होने के बावजूद, इंजीन्यूटी अभी भी मौसम और एवियोनिक्स परीक्षण डेटा को लगभग सप्ताह में एक बार पर्सिवियरेंस को भेजता है। नासा का मानना है कि मौसम की जानकारी भविष्य में लाल ग्रह के खोजकर्ताओं की मदद कर सकती है।